Stu Cowan: Blessures, avantage numérique, une cascade de misère pour les Canadiens

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Après la défaite des Canadiens 4-1 contre les Rangers de New York jeudi dernier au Centre Bell, j’ai reçu un message texte d’un détenteur d’abonnement frustré.

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« Je n’y suis même pas allé ce soir », a-t-il écrit. « J’ai complètement perdu tout intérêt pour le Tricolore. C’est arrivé si vite. Début décembre, ils étaient à quatre points d’une place en séries éliminatoires. Au moins, ils travaillaient dur et il y avait une valeur de divertissement. Maintenant, c’est tout simplement ennuyeux.

Après que les Canadiens aient terminé avec le pire bilan de la LNH la saison dernière, il était évident qu’il y aurait des difficultés de croissance alors que la nouvelle équipe de direction de Jeff Gorton, le vice-président exécutif des opérations de hockey, le directeur général Kent Hughes et l’entraîneur-chef Martin St Louis a commencé le processus de reconstruction.

Après que les Canadiens aient battu les Flames de Calgary 2-1 lors d’une fusillade au Centre Bell le 12 décembre, ils avaient une fiche de 14-12-2 et jouaient du hockey divertissant, même lorsqu’ils ont perdu. Mais les choses ont commencé à s’effondrer par la suite et les Canadiens ont affiché une fiche de 1-9-1 lors de leurs 11 matchs suivants avant de battre les Blues de St. Louis 5-4 au Centre Bell samedi dernier.

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Au cours de cette triste séquence de 11 matchs, dont huit sur la route, les Canadiens n’ont marqué que 20 buts. Ils étaient à la fois mauvais et ennuyeux, rappelant des souvenirs de la saison dernière avec Dominique Ducharme comme entraîneur-chef.

D’autres souvenirs de la saison dernière sont revenus avec une défaite de 4-0 face au Seattle Kraken lundi soir au Centre Bell. Les Canadiens ont été dominés 19-6 au chapitre des tirs en première période et tiraient de l’arrière 3-0 après 20 minutes.

Les Canadiens ont officiellement vendu 15 de leurs 19 premiers matchs à domicile — dont lundi soir — avec une capacité de 21 105 au Centre Bell. Mais il y a eu beaucoup de sièges vides pour la plupart de ces matchs, car les détenteurs d’abonnements ont décidé de rester chez eux ou n’ont pas pu revendre leurs billets.

Les Canadiens ont atteint le point médian de la saison régulière de 82 matchs avec la défaite de lundi et ont une fiche de 8-11-0 à domicile et ils ont une fiche de 16-22-3 au total, occupant la dernière place de la division Atlantique. Les partisans des Canadiens — et particulièrement les détenteurs d’abonnements de saison — espèrent que l’équipe pourra au moins rejouer du hockey divertissant au cours de la deuxième mi-temps.

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« Je ne sais pas si le mot est de faire un spectacle », a déclaré St. Louis après l’entraînement dimanche lorsqu’on lui a demandé d’essayer de divertir les partisans au Centre Bell. « Nous sommes des artistes, mais pour nous, c’est pour concourir. Pas seulement individuellement, mais en tant que groupe. Et pour pouvoir concourir en groupe, il faut être organisé, il faut être connecté, il faut trouver un équilibre sur la glace. Avec cela, je pense que vous vous donnez une meilleure chance de monter un spectacle. Je ne pense pas que nous entrions: ‘Nous devons faire un spectacle.’ Je pense que nous y allons et que nous sommes vraiment axés sur le processus, à quoi pourrait ressembler le spectacle si nous faisons ce que nous sommes censés faire.

Après le match de lundi soir, St. Louis a déclaré que ses joueurs devraient être « embarrassés » par leur performance en première période et que c’était inacceptable.

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Les blessures des joueurs clés Sean Monahan, Brendan Gallagher, Mike Matheson, David Savard et Kaiden Guhle ont vraiment fait mal. Les Canadiens ont une fiche de 4-11-1 en 16 matchs que Monahan a ratés et ont marqué plus de deux buts en seulement quatre de ces matchs. Ils ont eu une fiche de 3-8-2 lors des 13 matchs ratés par Savard et ont accordé 17 buts en avantage numérique au cours de cette période sans l’un de leurs meilleurs tireurs de pénalité.

Savard est revenu dans l’alignement la semaine dernière, mais les Canadiens ont annoncé vendredi dernier que Monahan et Matheson seraient absents pour deux semaines de plus, Gallagher raterait au moins deux semaines de plus et Guhle serait absent pour un minimum de huit semaines.

« Lorsque vous perdez des vétérans, des vétérans clés ou des joueurs clés, il est difficile de demander à un joueur de le remplacer », a déclaré St. Louis. « C’est donc collectivement que vous devez remplacer un peu ce vide. C’est vraiment difficile d’exiger qu’un joueur remplace un gars comme Savvy. Savvy, Matheson, ces gars-là ont été dans la ligue, ils jouent un rôle clé. C’est vraiment difficile de demander à quelqu’un d’entrer, de faire exactement ce que Savvy fait. Cela n’arrive tout simplement pas. Cela en fait partie… chaque équipe passe par là. Vous ne pouvez pas attendre pour récupérer vos pièces. La ligue se fiche que vous soyez blessé et la ligue continue et vous devez continuer.

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St. Louis a ajouté que la clé pour relancer l’attaque est le jeu de puissance, qui se classe dernier dans la LNH avec un taux de réussite de 14,8% après avoir été 0 pour 2 contre le Kraken avec l’avantage de l’homme.

« Je l’ai déjà dit, ce n’est pas tant que ça ne marque pas (en supériorité numérique) », a déclaré St. Louis dimanche. « Si ça ne génère pas grand-chose, ça suce la vie des gars en avantage numérique. Cela leur pèse. Ils reviennent sur le banc agacés, déçus, avec beaucoup de pensées négatives. Il est difficile de simplement les secouer. Plus que cela, cela affecte le jeu à cinq contre cinq et puis, en équipe, nous nous sommes égarés défensivement, ce qui a affecté notre jeu offensif. Donc je pense que c’est quelques choses. Mais je pense que nos gars offensifs trouveront une certaine cohérence dans leur jeu si nous pouvons obtenir notre PP cohérent.

Un jeu de puissance efficace rendrait certainement les Canadiens plus divertissants à regarder.

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