Stonehenge pourrait être un ancien calendrier solaire

Les érudits ont longtemps émis l’hypothèse que le célèbre monument préhistorique Stonehenge aurait pu servir de calendrier aidant les populations locales à prévoir les éclipses, les solstices d’été et d’hiver, l’équinoxe et d’autres événements célestes pertinents. Maintenant, un archéologue britannique a conclu que le site a été conçu comme un calendrier solaire, et il décrit son système dans un article récent publié dans la revue Antiquity.

« Trouver un calendrier solaire représenté dans l’architecture de Stonehenge ouvre une toute nouvelle façon de voir le monument comme un lieu pour les vivants – un lieu où le calendrier des cérémonies et des festivals était lié au tissu même de l’univers et des mouvements célestes dans les cieux », a déclaré l’archéologue de l’université de Bournemouth, Timothy Darvill.

Stonehenge est situé sur la plaine de Salisbury dans le Wiltshire, en Angleterre. Il se compose d’un cercle extérieur de dalles de grès verticales (pierres de sarsen), reliées au sommet par des pierres de linteau horizontales. Il y a aussi un anneau intérieur de pierres bleues plus petites et, à l’intérieur de cet anneau, plusieurs trilithes autonomes (sarsens plus grands reliés par un linteau). La datation au radiocarbone indique que l’anneau intérieur de pierres bleues a été mis en place entre 2400 et 2200 avant notre ère. Mais l’arrangement debout des pierres de sarsen n’a été érigé que 500 ans environ après les pierres bleues.

Aucun document écrit contemporain n’existe concernant la construction du monument, et les chercheurs ont réfléchi à son utilisation probable et à sa signification culturelle pendant des siècles. La forme de Stonehenge (et peut-être son objectif) a changé plusieurs fois au cours des siècles, et les archéologues tentent toujours de reconstituer les détails de son histoire et les histoires des personnes qui l’ont construit et se sont rassemblées dans ses cercles.

Darvill, par exemple, a défendu l’hypothèse que Stonehenge était un lieu de guérison. Alternativement, l’archéologue Michael Parker Pearson de l’University College London spécule que le site faisait partie d’un paysage rituel plus large, servant de monument funéraire (une possibilité proposée pour la première fois au 12ème siècle par Geoffrey de Monmouth). Les gens ont apparemment enterré leurs morts (après crémation) sur le site pendant plusieurs siècles. Ces lieux de sépulture sont situés dans le cercle de fosses maintenant appelé les trous d’Aubrey.

En 2019, Parker Pearson et plusieurs collègues ont rapporté les résultats de leur enquête sur la source de la carrière des pierres bleues. Ils ont découvert que les 42 pierres bleues provenaient de l’ouest du Pays de Galles. L’analyse chimique a même fait correspondre certaines d’entre elles à deux carrières particulières sur les pentes nord des collines de Preseli.

Une carrière, un affleurement appelé Carn Goedog, semble avoir fourni la majeure partie de la dolérite gris bleuté et mouchetée de blanc à Stonehenge. Et un autre affleurement dans la vallée en contrebas, Craig Rhos-y-felin, a fourni la majeure partie de la rhyolite. Lorsqu’un autre groupe d’archéologues a étudié les rapports isotopiques chimiques dans les restes incinérés de personnes autrefois enterrées sous les pierres bleues, ces chercheurs ont découvert que beaucoup de ces personnes pouvaient provenir de la même partie du Pays de Galles entre 3100 et 2400 avant notre ère.

Mais les pierres de sarsen viennent de beaucoup plus près de chez nous. Depuis les années 1500, la plupart des érudits de Stonehenge ont supposé que les pierres de sarsen provenaient de Marlborough Downs, une zone de collines rondes et herbeuses situées à 25 à 30 km (17 miles) au nord de Stonehenge, qui a la plus grande concentration de sarsen au Royaume-Uni. Une étude réalisée en 2020 par l’archéologue de l’Université de Brighton David Nash et ses collègues l’a confirmé.

Comme Kiona Smith l’a rapporté pour Ars à l’époque :

Environ 99% du rocher de sarsen moyen est de la silice, mais l’autre 1% contient des traces d’autres éléments, comme l’aluminium, le calcium, le fer, le potassium, le magnésium et autres. Ce matériau supplémentaire est différent selon les sources de sarsen, car il dépend des minéraux dans le sol où la roche s’est formée. Nash et ses collègues ont utilisé ces oligo-éléments comme empreinte géochimique pour faire correspondre les sarsens de Stonehenge à leur source la plus probable.

Nash et ses collègues ont utilisé la fluorescence X portable pour analyser la composition chimique des 52 sarsens de Stonehenge (les seuls survivants des 80 sarsens qui se trouvaient autrefois sur le site). Chaque élément émet une longueur d’onde de lumière légèrement différente lorsqu’il est touché par des rayons X, et en mesurant ces émissions, les chercheurs peuvent cartographier la composition d’un objet sans l’endommager.