Espace de ravitaillement
Dimanche, sur un aérodrome de l’est de l’État de Washington, la petite société de lancement Stoke Space a survolé pour la première fois son étage supérieur.
Le vol était certes plutôt modeste. La fusée du deuxième étage n’est montée qu’à environ 9 mètres et n’a parcouru que quelques pieds de distance. Le vol s’est terminé en 15 secondes.
Il s’agit pourtant d’une étape capitale pour Stoke Space, qui a moins de 4 ans et ne compte qu’environ 90 salariés. Le test a démontré avec succès les performances du moteur oxygène-hydrogène de l’entreprise, basé sur un anneau de 30 propulseurs ; la possibilité d’étrangler ce moteur et son système de contrôle du vecteur de poussée ; ainsi que l’avionique, les logiciels et les systèmes au sol du véhicule.
« C’était un tout petit saut de lapin », a déclaré Andy Lapsa, co-fondateur de Stoke Space, dans une interview avec Ars. « Mais c’était la cerise sur le gâteau. C’était génial d’avoir cette marque à notre ceinture. »
Une deuxième étape inédite
Ce véhicule-trémie n’avait pas de carénage de charge utile, mais il est par ailleurs similaire à l’étage supérieur prévu de la fusée de Stoke, mesurant 13 pieds (4 mètres) de diamètre et mesurant 20 pieds (6 mètres) de hauteur. Il s’agissait du deuxième prototype de trémie construit par Stoke. Le premier a été perdu au printemps lors des tests.
Stoke Space a l’intention que son deuxième étage revienne sur Terre et atterrisse verticalement après un lancement. En conséquence, l’étage supérieur est doté d’une nouvelle conception de moteur (un anneau de 30 propulseurs au lieu d’un seul moteur avec une tuyère) pour garantir que le véhicule peut voler en toute sécurité à la fois dans le vide de l’espace et dans l’atmosphère plus épaisse près de la surface de l’espace. Terre. Cette étape était l’élément le plus complexe et le plus novateur de la conception de la fusée. C’est donc là que Lapsa et la petite équipe de Stoke ont commencé leurs efforts.
Après avoir franchi toutes les étapes techniques avec l’étage supérieur, Lapsa a déclaré que la société allait désormais se concentrer sur le développement d’un premier étage plus traditionnel de sa fusée, dont le nom n’est pas encore connu. Lapsa a déclaré que les ingénieurs de Stoke développaient déjà un moteur-fusée à combustion étagée à plein débit pour le premier étage. Sept d’entre eux alimenteront le booster. Des tests de composants sont déjà en cours pour ces moteurs.
Lapsa a déclaré que la société travaillait sur un lancement de la fusée Stoke en 2025, bien qu’il ait ajouté qu ‘ »il existe des opportunités intéressantes pour voler plus tôt que cela ».
D’ici à l’orbite
Stoke Space s’est vu attribuer l’utilisation du complexe de lancement 14 de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. C’est de cette plateforme historique que John Glenn s’est lancé en 1962, devenant ainsi le premier Américain à atteindre l’orbite. De nombreux travaux sont nécessaires pour rénover le site, son lancement le plus récent ayant eu lieu en 1966.
L’entreprise est intéressante à surveiller, car jusqu’à la fin de 2020, elle ne comprenait que Lapsa et son co-fondateur, Tom Feldman. Ils étaient tous deux ingénieurs en propulsion chez Blue Origin et pensaient que l’entreprise n’avançait pas assez vite. Au cours des trois dernières années, eux et leur équipe ont agi rapidement pour parvenir au point où ils disposent d’un deuxième étage opérationnel capable d’effectuer un vol court.
« J’adore la vision de Jeff pour l’espace », a déclaré Lapsa dans une interview avec Ars l’année dernière. « J’ai travaillé en étroite collaboration avec lui pendant un certain temps sur différents projets, et je suis fondamentalement d’accord à 100 % avec la vision. Au-delà de cela, je pense que je dirais simplement que je laisserai leur histoire d’exécution parler d’elle-même, et j’ai pensé que nous pourrions aller plus vite.
Il y a un long chemin à parcourir entre ce saut et le vol orbital d’une petite fusée conçue pour transporter jusqu’à 7 tonnes en orbite terrestre basse. Mais cela semble probable, en supposant que SpaceX puisse rendre son véhicule Starship opérationnel, Stoke Space a l’opportunité de devenir la deuxième entreprise à construire une fusée entièrement réutilisable. Et aucune entreprise n’a démarré avec cet objectif unique pour sa première fusée.