Espace de ravitaillement
Mardi, Stoke Space a annoncé le premier tir de son moteur-fusée de premier étage au début du mois, l’allumant brièvement pendant environ deux secondes. La société a déclaré que le test du 5 juin était un succès car le moteur fonctionnait de manière nominale et serait bientôt rallumé.
« Le premier point de données est que le moteur est toujours là », a déclaré Andy Lapsa, directeur général de la société de lancement basée à Washington, dans une interview avec Ars.
Le test a eu lieu dans les installations de l’entreprise à Moses Lake, Washington. Sept de ces moteurs alimentés au méthane, chacun destiné à avoir une poussée de 100 000 livres de force, propulseront la fusée Nova de l’entreprise. Ce lanceur aura une capacité de levage d’environ 5 tonnes pour mettre en orbite. Lapsa a refusé de déclarer une date de lancement cible, mais sur la base des programmes de développement historiques, si Stoke continue d’avancer rapidement, il pourrait piloter Nova pour la première fois en 2026.
De grandes ambitions pour une petite entreprise
Bien qu’elle reste relativement nouvelle dans le domaine des sociétés de lancement émergentes, Stoke a attiré beaucoup d’attention en raison de ses ambitions audacieuses. La société souhaite que la fusée Nova à deux étages soit entièrement réutilisable, les deux étages retournant sur Terre. Pour réaliser un atterrissage vertical, le deuxième étage présente une conception originale. Ce moteur oxygène-hydrogène repose sur un anneau de 30 propulseurs et un bouclier thermique refroidi par régénération.
Lapsa et Stoke, qui comptent désormais 125 employés, ont également opté pour une conception ambitieuse pour le moteur du premier étage testé au début du mois. Le moteur, dont le nom est S1E, est basé sur une technologie de combustion par étapes à plein débit dans laquelle les propulseurs liquides sont brûlés dans les pré-brûleurs du moteur. De ce fait, ils arrivent dans la chambre de combustion du moteur sous forme entièrement gazeuse, conduisant à un mélange plus efficace.
Un tel moteur – cette technologie n’a été démontrée en vol que par le moteur Raptor de SpaceX, sur la fusée Starship – est plus efficace et devrait théoriquement prolonger la durée de vie de la turbine. Mais il est également techniquement exigeant à développer et compte parmi les conceptions de moteurs les plus complexes pour une entreprise de fusées. C’est pas sorcier. C’est une science particulièrement complexe.
Il peut sembler que Stoke mord beaucoup plus qu’il ne peut mâcher avec le design de Nova. Aller dans l’espace est déjà assez difficile pour une startup de lancement, mais cette société cherche à construire une fusée entièrement réutilisable avec une toute nouvelle conception de deuxième étage et un moteur de premier étage basé sur une combustion étagée à plein débit. J’ai demandé à Lapsa s’il était fou de s’occuper de tout ça.
Ces gars sont fous ?
« Je suis là depuis assez longtemps pour savoir que tout programme de développement de fusées est difficile, même si vous le rendez aussi simple que possible », a-t-il répondu. « Mais cette industrie s’oriente vers une réutilisation totale. Pour moi, c’est l’état final inévitable. Lorsque vous commencez avec cette étoile polaire, toute autre direction que vous prenez est une diversion. Si vous commencez à concevoir autre chose, ce n’est pas quelque chose que vous pouvez à tout moment en pleine réutilisation. Cela signifie que vous devrez vous arrêter et recommencer pour gravir la montagne.
Cela peut paraître joyeux, mais Stoke semble être à la hauteur de ses ambitions. En septembre dernier, l’entreprise a réalisé avec succès un essai de « houblon » de sa deuxième étape à Moses Lake. Cela a validé sa conception, son contrôle vectoriel de poussée et son avionique.
Espace de ravitaillement
Après ce test, la société s’est concentrée sur le développement du moteur S1E et l’a mis sur banc d’essai pour la première fois en avril avant le premier tir d’essai en juin. Passer de zéro à 350 000 chevaux en une demi-seconde pour la première fois présentait un « facteur de froncement assez élevé », a déclaré Lapsa à propos du premier test de moteur entièrement intégré.
Maintenant que ce test initial est terminé, Stoke va passer le reste de l’année à affiner la conception du moteur, à effectuer des tirs d’essai plus longs et à commencer à développer les étapes de vol. Viennent ensuite les tests avant que le véhicule Nova complet ne soit assemblé. Dans le même temps, Stoke travaille également avec l’US Space Force sur le processus réglementaire de rénovation et de modernisation du complexe de lancement 14 de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride.