Stoke Space a reçu plusieurs investissements d’In-Q-Tel, l’investisseur stratégique de la communauté américaine du renseignement et de la défense, a appris TechCrunch.
Stoke Space et In-Q-Tel n’ont jamais annoncé publiquement leur relation auparavant. Bien qu’In-Q-Tel soit légalement une entité distincte de toute agence gouvernementale, elle reçoit tout son financement de partenaires gouvernementaux, y compris la communauté de la défense et du renseignement.
Le directeur d’In-Q-Tel, William Morrison, a confirmé qu’il dirigeait l’investissement le plus récent, qui a été clôturé fin février, et que l’entreprise avait déjà effectué plusieurs investissements dans l’entreprise. En plus de l’investissement, les deux entités ont également signé un « accord de développement technologique », a déclaré un porte-parole d’In-Q-Tel. Stoke rejoint un très petit groupe de sociétés de lancement – dont Rocket Lab et ABL Space Systems – qui ont reçu des investissements de la société.
« L’équipe a été incroyable à l’exécution, incroyablement efficace en termes de capital », a déclaré Morrison.
Stoke, basée à Kent, dans l’État de Washington, a été fondée en 2019 par Andy Lapsa et Tom Feldman. Ils ont lancé l’entreprise après avoir travaillé pendant des années en tant qu’ingénieurs de propulsion chez Blue Origin ; quand ils sont partis, Lapsa occupait un poste de directeur et Feldman était un ingénieur principal. Stoke développe un lanceur entièrement réutilisable capable de renvoyer à la fois le propulseur et le deuxième étage sur Terre. La fusée est conçue pour voler quotidiennement, une caractéristique qui est probablement particulièrement attrayante pour les clients de la défense. L’US Space Force a publiquement déclaré son intérêt à se doter de capacités de lancement rapides.
Stoke a levé 65 millions de dollars lors d’une ronde de série A en décembre 2021, auprès d’investisseurs tels que Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, Toyota Ventures et Spark Capital. Plus récemment, l’USSF a déclaré qu’elle réserverait une zone dédiée à l’utilisation de Stoke dans l’historique Cape Canaveral – Launch Complex 14, où plusieurs décollages ont eu lieu dans les années 1960. Selon son site Web, Stoke se prépare actuellement à faire voler l’étage supérieur réutilisable lors d’un vol d’essai de « trémie » à décollage et atterrissage verticaux.
« L’accès à l’espace continue d’être limité par la disponibilité des lancements », a déclaré Lapsa dans un communiqué à TechCrunch. « La construction d’une économie de lancement commercial robuste est essentielle pour maintenir notre base industrielle et garantir l’accès à l’espace pour les besoins de la défense et de la sécurité nationale. »
In-Q-Tel a été créé en 1999 en tant qu’entreprise à but non lucratif pour aider le gouvernement fédéral à tirer parti de l’innovation croissante et des technologies émergentes dans le secteur privé. L’entreprise s’approvisionne en technologie auprès de startups pour la CIA et d’autres agences gouvernementales, comme le Department of Homeland Security. L’une des principales propositions de valeur d’In-Q-Tel est de faciliter les connexions entre les entreprises privées et ses partenaires gouvernementaux, y compris dans la communauté du renseignement.
In-Q-Tel a réalisé 25 investissements dans le secteur spatial, dont Stoke. Les autres investissements incluent Capella Space, Palantir et Swarm Technologies, qui a été acquis par SpaceX. Les chèques varient généralement de 250 000 $ à 3 millions de dollars, indique la société sur son site Web. Un porte-parole d’In-Q-Tel a confirmé que tous ses investissements dans Stoke se situent dans cette fenêtre.
Morrison a ajouté dans une déclaration écrite distincte que l’accès à l’espace est un domaine d’intérêt important pour l’entreprise. « L’architecture unique de Stoke Space a le potentiel de changer la façon dont nous concevons et utilisons tous l’espace », a-t-il déclaré.