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La tragédie du décès d’Eugene Melnyk à seulement 62 ans est qu’il n’a jamais eu la chance de prouver que tout le monde avait tort.
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Ce n’est un secret pour personne que Melnyk, qui a sauvé les Sénateurs d’Ottawa de la faillite il y a près de 20 ans, a mené des batailles sur de nombreux fronts au cours des dernières années. Il s’est battu avec des partenaires commerciaux, des politiciens, des icônes de franchise et des membres des médias. Autant de membres des médias. Plus important encore, il a perdu une partie importante de la base de fans de son équipe de hockey, en partie grâce à ses propres commentaires publics, couplés à une longue série d’équipes médiocres des Sénateurs.
Il était à la fois un exemple des avantages d’un propriétaire de hockey engagé et passionné et des problèmes qui peuvent survenir lorsque la propriété est peut-être un peu trop engagée.
Pour Melnyk, qui a fait fortune dans les produits pharmaceutiques avant d’acheter les Sénateurs en 2003, les sauvant d’une éventuelle relocalisation hors de la capitale nationale, les premières années à la tête ont été fructueuses. Les Sens sont allés à la finale de la Coupe Stanley en 2007 et malgré quelques années de hauts et de bas, ils étaient à un match — et à un but — d’un retour en finale il y a à peine cinq ans. Mais c’est aussi à cette époque que les choses ont commencé à se gâter. Le capitaine de longue date Daniel Alfredsson, qui avait quitté l’équipe suite à un différend contractuel mais était revenu au club après sa retraite, a quitté son rôle de front-office peu de temps après le début.
Melnyk a tristement pensé à déplacer les Sénateurs hors d’Ottawa si les problèmes de fréquentation au Centre Canadian Tire s’aggravaient – tout en parlant dans l’atmosphère festive d’un match en plein air en 2017 – et lorsque l’équipe a terminé près du sous-sol de la ligue cette saison-là, il s’est engagé à un démantèlement de la liste, en quelque sorte, dans une lettre aux détenteurs d’abonnements.
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Au camp d’entraînement suivant, il s’est engagé à nouveau dans une reconstruction dans une conversation vidéo incroyablement maladroite avec le joueur des Sénateurs Mark Borowiecki dans laquelle Melnyk a décrit son équipe comme « un peu dans la benne à ordures ».
Mais alors même qu’il vantait le mouvement des jeunes et le succès à venir pendant de nombreuses années à Ottawa, il luttait contre de nombreux partis dans un plan de construction d’un nouvel aréna au centre-ville qui déplacerait l’équipe hors de la banlieue de Kanata, un endroit qui avait longtemps été considéré comme le problème clé du retard dans le nombre de spectateurs de la franchise.
Peu de temps après que Melnyk ait fait des plans provisoires avec le promoteur John Ruddy, copropriétaire des Redblacks d’Ottawa de la LCF, pour transformer le site des plaines LeBreton sur la rivière des Outaouais en une nouvelle destination de vente au détail et de logement comprenant une arène phare, les partenaires se sont disputés , au moins en partie, les plans de Ruddy pour développer un site voisin. Des années ont passé, y compris une période au cours de laquelle Melnyk était assez malade et avait besoin d’une greffe de foie vitale, mais malgré une grande fanfare publique sur les plans du site LeBreton, les deux parties n’ont jamais été près de résoudre leur différend privé et ont fini par poursuivre chacun en justice. autre. De ce qui semblait être un plan idéal pour garder les Sénateurs à Ottawa, dans un endroit du centre-ville que le commissaire de la LNH, Gary Bettman, avait autrefois qualifié de vital pour le succès à long terme de l’équipe dans la ville, la proposition s’était soldée par de l’acrimonie et des batailles juridiques, et avec l’équipe pas plus près d’une nouvelle maison.
L’affrontement dans l’arène a également conduit à une brouille avec le maire d’Ottawa, Jim Watson. (Compte tenu de la baisse de popularité du maire sortant depuis, on peut dire que Melnyk a été en avance sur ce coup-là.)
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Les fans qui avaient été frustrés par la propriété de Melnyk auraient peut-être regardé au-delà de tout ce qui avait permis à l’équipe d’obtenir de meilleurs résultats sur la glace, mais ses batailles publiques désordonnées ont coïncidé avec une longue période de défaite au cours de laquelle un certain nombre de vétérans populaires – Erik Karlsson, Mark Stone – ont été vendus pour des perspectives d’avenir.
La nature combative du propriétaire, grâce à laquelle il avait exclu de nombreux membres des médias d’Ottawa et préféré faire sa réflexion publique par l’intermédiaire d’un animateur de radio sportive de Toronto, n’a pas non plus aidé à panser de nombreuses blessures avec la base de fans locaux.
Mais à travers tout cela, il avait toujours ses partisans. Alors que de nombreuses franchises sportives appartiennent à des conglomérats et ne sont responsables que devant les administrateurs d’un conseil d’administration qui préfèrent rester dans les coulisses alors qu’ils surveillent la valeur actionnariale, Melnyk était connu pour renvoyer des e-mails envoyés par des détenteurs de billets, dont certains ont insisté sur le fait qu’il était souvent injustement critiqué. S’il voulait garder son aréna en banlieue, ça leur convenait.
Mais rien n’aurait mis un point d’exclamation sur les dernières années de Melnyk en tant que propriétaire des Sénateurs, les commentaires et les polémiques, les panneaux d’affichage et les campagnes sur les réseaux sociaux pour l’inciter à vendre l’équipe, comme un retour au succès pour le club de hockey. Ils n’y sont pas encore. Un bon noyau de jeunes joueurs, construit en partie avec les pièces acquises dans ces métiers de vétérans bien-aimés, est en place, mais malgré les attentes selon lesquelles ils pourraient avoir tourné le coin, les Sénateurs restent à nouveau près du bas du classement de la LNH, une longue sortir de la course aux séries éliminatoires.
Il reste du temps pour un revirement à mesure que le jeune noyau grandit et s’améliore. Il est dommage que Melnyk ne puisse pas voir si ses décisions difficiles apporteront finalement le succès qu’il avait prévu. On imagine qu’il aurait préféré avoir le dernier mot.