STINSON : La fièvre des séries éliminatoires des Maple Leafs de Toronto se transforme en une maladie familière

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Si Masai Ujiri est d’avis de renvoyer son entraîneur de basket-ball vainqueur du championnat, ses frères d’entreprise du département des rondelles et des bâtons de MLSE lui ont fourni une fenêtre pour le faire sans trop de contrôle.

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Le premier match des séries éliminatoires des Maple Leafs de Toronto allait toujours basculer vers une réaction excessive dans ces parties, compte tenu des nombreux mois d’anticipation qui l’ont précédé. Une victoire contre le Lightning de Tampa Bay aurait alimenté les récits selon lesquels les Leafs fraîchement rénovés avaient enfin le bon mélange pour le succès en séries éliminatoires, même s’il ne s’agissait que d’un match. Une perte serait une crise.

Mais une perte comme ça ? Quoi de pire qu’une crise ? Une calamité ? Dans un bombardement 7-3, l’ambiance est passée de l’espoir avec un côté d’appréhension à l’un de ces films où le monde découvre qu’un astéroïde massif se dirige vers la Terre. Le cataclysme est inévitable, mais au lieu d’un gros rocher se précipitant dans l’espace, il ressemble à Brayden Point.

C’est juste un jeu. Les équipes rebondissent avec régularité après les défaites d’ouverture de la série. Mais s’il y a déjà eu un match éliminatoire de la LNH avec ce type d’accumulation de plusieurs mois, et avec ce degré d’embarras quand il est finalement arrivé, cela échappe à la mémoire.

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Ce n’est pas seulement que les Leafs en sont maintenant à leur septième saison en essayant de gérer une victoire en séries éliminatoires au premier tour. Avant certaines de ces saisons, il y avait eu des changements importants au cours des mois d’été, ce qui signifiait qu’il y avait au moins une ambiance de nouveau départ. Jean Tavares est arrivé. Nazem Kadri est parti. Sheldon Keefe, qui semblait au moins être capable de tirer plus d’une jeune équipe que Mike Babcock, s’est vu confier la piste d’une saison complète. Mais après la défaite du match 7 de l’an dernier contre le Lightning, les Leafs ont eu deux choix : prendre une décision importante qui changerait la franchise ou bricoler.

La première option aurait pu inclure le retrait de Kyle Dubas en tant que directeur général ou Keefe en tant qu’entraîneur, ou un échange de l’un de leurs quatre attaquants vedettes très bien payés. L’argument contre tout cela était que Toronto avait mené Tampa, deux fois champion en titre de la Coupe Stanley, à sept matchs. Ils étaient proches, c’est du hockey, les marges sont minces. Et donc, ils ont bricolé. Le noyau est resté, Dubas a trouvé quelques projets de récupération pour son filet, et le même groupe qui s’était avéré être une très bonne équipe de hockey en saison régulière pendant plusieurs années était encore une fois une très bonne équipe de hockey en saison régulière.

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Mais le mantra voyons ce qui se passe pendant les séries éliminatoires qui est devenu une affirmation quotidienne pour les fans des Leafs au cours de ces nombreuses années a pris une tournure encore plus étrange cette saison lorsqu’il est devenu évident après environ un mois de jeu que les Leafs et Lightning devait se rencontrer à nouveau au premier tour. Cela signifiait cinq mois d’attente pour voir si les Leafs pourraient enfin gagner une série éliminatoire, tout en sachant que le match serait contre une équipe qui les avait battus deux fois et qui, selon les mesures normales du succès en séries éliminatoires, avait toujours l’avantage : Gardien de but éprouvé, entraîneur éprouvé, des gars comme Victor Hedman et Nikita Kucherov avaient été là et avaient fait ça.

Depuis novembre, cela a été un long méandre – ou, si vous préférez, un slog – tout au long de la saison régulière avec un point final spécifique à l’esprit : cette équipe était-elle réellement assez bonne pour battre le Lightning testé au combat quatre fois ?

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Dubas ne le pensait évidemment pas, après s’être lancé dans une furieuse refonte de la liste qui a amené Ryan O’Reilly en tant que gars de Toronto qui a été fait là-bas, ainsi qu’un tas d’attaquants de profondeur et de d-men qui sont, dans la langue vernaculaire des séries éliminatoires, convenablement lourde. C’était suffisant pour faire des Maple Leafs les favoris des paris dans la série, même si une partie importante de la base de fans était au moins méfiante. Une franchise ne peut tomber sur le visage qu’un certain nombre de fois avant que ses supporters ne commencent à voir des pelures de banane partout.

Et puis, ça.

Un premier but encaissé après 78 secondes. Un autre après six minutes de plus. Un troisième avec quatre secondes à faire en première période. Le moment d’espoir requis lorsque les Leafs ont récupéré deux buts en deuxième période… seulement pour que Tampa rétablisse l’avance de deux buts après moins de 90 secondes. Le match est rapidement passé de la tragédie à la farce, Corey Perry ajoutant un cinquième but du pas de la porte tandis que Justin Holl de Toronto a poussé la rondelle avec son bâton au lieu de dégager Perry. Keefe a relevé un défi Moonshot pour interférence avec le gardien de but, l’a perdu et Tampa a marqué à nouveau. C’était le sixième but d’Ilya Samsonov, qui jusqu’à ce moment-là avait été plutôt bon, selon les projets de récupération des gardiens de but.

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Cinq mois d’accumulation et 40 minutes pour que les Leafs foncent droit dans le fossé. Cela signifie 48 heures de remontrances et de devinettes parmi les fans et les médias, à se demander comment une équipe qui se préparait à ce jeu pendant une année entière – ou pendant six ans, vraiment – ​​pourrait réussir à échouer de manière aussi spectaculaire.

Il s’agit, comme mentionné il y a quelque temps, d’un seul match. Les séries éliminatoires peuvent et doivent swinguer et Tampa doit encore en gagner trois autres. Mais même dans une ville assez habituée aux crises des séries éliminatoires, celle-ci est autre chose.

Bonjour, ténèbres. De retour si tôt ?

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