STINSON: En séries éliminatoires de la Coupe du monde, l’Écosse a la tâche inhabituelle de jouer contre un adversaire des plus sympathiques

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Dans des circonstances normales, une éliminatoire pour déterminer l’une des dernières places du tirage au sort de la Coupe du monde placerait clairement l’Écosse dans le rôle d’un outsider adorable.

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Les Écossais n’ont pas participé à la Coupe du monde depuis 1998, n’ont remporté que quatre matches de Coupe du monde dans leur histoire et, jusqu’à leur participation à l’Euro l’été dernier, ils n’avaient pas participé à ce tournoi depuis 24 ans non plus.

Cette pénurie d’apparitions dans les tournois majeurs a été aggravée par le fait que d’autres petites nations européennes comme la Croatie et le Pays de Galles ont connu des parcours passionnants ces dernières années. Même la petite Islande s’y est essayée pendant un moment.

Pour un neutre, il y a beaucoup à aimer dans une éventuelle course écossaise au Qatar, compte tenu de tout ce qu’ils nous ont donné, du whisky à Sean Connery en passant par les drames policiers maussades. (Je dois noter ici que, malgré mon prénom, je ne suis pas particulièrement écossais, pour autant que je sache.) Qui ne serait pas derrière les courageux Écossais ?

Eh bien, oui, à ce sujet. Il y a clairement un outsider adorable dans les éliminatoires de la Coupe du monde mercredi, mais ce n’est pas l’Écosse. Les Ecossais affrontent l’Ukraine. Que ce match ait lieu cette semaine, plutôt que plus tôt au printemps, si bien sûr pourquoi l’Ukraine sera beaucoup soutenue par les neutres. Leur pays a été envahi par la Russie peu de temps avant l’ouverture de la dernière fenêtre de qualification pour la Coupe du monde, et dans un rare moment de bon sens de la FIFA, il a été décidé que l’équipe nationale ukrainienne ne serait pas obligée de jouer des matchs de football alors que les joueurs étaient dans de nombreux cas se démener pour mettre les membres de la famille, sinon eux-mêmes, hors de danger. Le reste des matches éliminatoires européens a eu lieu, le tirage au sort de la Coupe du monde a eu lieu et l’Ecosse-Ukraine a été reportée à juin. (Le vainqueur affrontera le Pays de Galles, qui a remporté sa propre demi-finale lors de la dernière fenêtre.)

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Cela a, assez évidemment, fait un cas tout à fait sympathique pour l’Ukraine. Compte tenu de tout ce que ce pays a subi ces derniers mois, une place surprise en Coupe du monde serait une bonne nouvelle pour son peuple. Ce n’est, encore une fois assez évidemment, rien comparé à la dévastation que certaines de ses villes et de ses habitants ont subie, mais ce serait au moins un coup de pouce pour la psyché nationale.

Que l’équipe de football soit même disponible pour jouer au Hampden Park de Glasgow cette semaine est un exploit en soi. Des équipes de clubs comme le Shakhtar Donetsk et le Dynamo Kyiv ont annulé tous les matches après l’invasion de la Russie fin février, et les joueurs de l’équipe nationale basés en Ukraine n’ont repris l’entraînement dans un camp en Slovénie que début mai. Des coéquipiers qui ont joué ailleurs en Europe, comme Oleksandr Zinchenko de Manchester City, ne les ont rejoints qu’après la fin de leur saison en club, dans certains cas il y a quelques jours à peine. L’équipe nationale n’a pas disputé de match de compétition depuis novembre dernier, et même un match amical prévu contre la République démocratique du Congo en Belgique la semaine dernière a été annulé pour des raisons de sécurité. Il est difficile d’imaginer un scénario dans lequel les joueurs ukrainiens, extrêmement rouillés au sens footballistique et préoccupés en permanence par l’avenir même de leur pays au sens humain, parviennent à trouver une réponse cohérente contre une équipe écossaise qui est sur quelque chose de un rouleau, après avoir envoyé le Danemark à Glasgow dans une dernière chance de s’assurer la place en séries éliminatoires de la Coupe du monde.

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Mais il est également difficile de savoir à quoi ressemblera Hampden Park mercredi soir. Normalement, on pourrait s’attendre à ce qu’une foule locale soit à la fois favorable à son propre camp et massivement antagoniste envers les visiteurs, mais il serait difficile de faire monter beaucoup de vitriol contre l’équipe ukrainienne à ce stade. Il y a aussi un point géopolitique plus important avec ce match : l’Ukraine est dedans, un signe de sa large acceptation et de son soutien parmi le reste du monde, et la Russie ne l’est pas, ayant été expulsée des éliminatoires de la Coupe du monde en raison de son agression envers son voisin, dans un autre rare moment de bon sens de la FIFA. L’Ecosse devra se méfier du potentiel de jeu provisoire contre une équipe envers laquelle elle est sympathique.

Le capitaine Andy Robertson, l’arrière de Liverpool, a déclaré cette semaine que « ce que nous avons vu (en Ukraine) est horrible », mais que pendant le match, son équipe doit « séparer nos pensées » de tout cela.

« Nous voulons aller à la Coupe du monde ; nous devons être prêts à relever le défi et l’émotion que l’Ukraine fournira.

Et donc, ce plus inhabituel des affrontements. Une équipe en Écosse qui cherche désespérément à se rendre au Qatar, pour faire ce qui serait un autre grand pas vers la fin des dernières décennies de jachère. Et une équipe en Ukraine qui ne pourrait pas être plus distraite par des problèmes extérieurs au football, compte tenu de ce qui se passe à la maison, mais qui pourrait aussi être extrêmement motivée à cause de cela. Si l’Ukraine réussit la surprise, puis une autre contre le Pays de Galles, vous pourriez inscrire la première hollywoodienne de la version cinématographique dans environ 24 mois.

Ils joueront devant une foule qui, on l’espère, saura trouver l’équilibre entre encourager les leurs, saluer leurs adversaires et, métaphoriquement, lever le doigt vers les Russes qui ne sont pas les bienvenus.

À vous, habitants de Glasgow.

• Courriel : [email protected] | Twitter: scott_stinson