Mary Roach commence ses recherches sur les cadavres humains en assistant à un cours de recyclage sur l’anatomie faciale et le lifting, où les chirurgiens pratiquent de nouvelles techniques sur les têtes fraîchement coupées de cadavres humains. Roach apprend que les chirurgiens font face en objectivant les restes humains, les voyant volontairement comme des objets. L’auteur voit l’avantage évident de l’apprentissage des techniques chirurgicales à partir de cadavres. Puisqu’ils ne ressentent aucune douleur et ne peuvent pas mourir de complications, les cadavres offrent des avantages immédiats pour l’étude chirurgicale. Elle voit cela comme une grande amélioration par rapport à la façon dont la chirurgie était autrefois enseignée sur des patients vivants sans le bénéfice de l’anesthésie.
Roach visite le laboratoire d’anatomie macroscopique de l’Université de Californie à San Francisco. Elle assiste à un mémorial étonnamment touchant pour les cadavres sans nom du laboratoire et est impressionnée par le respect que les étudiants offrent à leurs cadavres. Elle note que beaucoup de choses ont changé depuis les jours louches de la médecine précoce. Ensuite, elle visite l’Université du Tennessee pour observer des recherches sur le terrain sur la décomposition des corps humains, où on lui montre une série de cadavres représentant des stades croissants de décomposition. Roach découvre que même l’embaumement ne peut empêcher la décomposition éventuelle des tissus organiques.
À la Wayne State University, Roach observe comment les cadavres sont utilisés dans les études d’impact. Bien qu’ils soient très controversés, les cadavres ont grandement contribué à l’évolution de la sécurité automobile, notamment en ce qui concerne les pare-brise et les volants. Plus tard, Roach rencontre l’analyste des blessures qui a enquêté sur le crash du vol TWA 800. Ici, elle apprend comment les blessures globales subies par les passagers décédés peuvent raconter l’histoire de ce qui s’est passé juste avant une catastrophe aérienne.
Roach observe la façon dont les cadavres sont utilisés dans la recherche impliquant des armes et la balistique. Bien que la société désapprouve une telle chose, l’auteur voit qu’une telle étude peut être entreprise à des fins humanitaires. Elle est cependant moins impressionnée par les cadavres utilisés pour promouvoir la propagande religieuse, comme les études entreprises pour prouver l’efficacité du Suaire de Turin. Au centre médical de l’UCSF, cependant, Roach est touché et intimidé par la vue d’un « cadavre au cœur battant » dont les organes encore fonctionnels ont été retirés par des médecins.
Ensuite, Roach considère le siège de l’âme humaine, en regardant la décapitation, la réanimation et les greffes de tête. Elle aborde brièvement plusieurs moments de l’histoire allant des guillotines de la Révolution française aux expériences les plus étranges de la neurochirurgie moderne. Roach considère ensuite le cannibalisme médicinal, en examinant des exemples historiques de comment et pourquoi les humains se sont mangés. Elle part en voyage en Chine pour enquêter sur une histoire particulièrement morbide.
Roach envisage des funérailles alternatives, en examinant la digestion des tissus et le compostage humain. Les deux méthodes sont plus respectueuses de l’environnement que les moyens traditionnels, mais sont suffisamment inhabituelles pour faire réfléchir la plupart des gens. L’auteur termine le livre en considérant ses propres funérailles éventuelles. Après avoir examiné plusieurs options, elle décide finalement que, puisqu’il ne sera pas là pour bénéficier d’aucune de ses décisions, elle devrait permettre à son mari de faire tout ce qu’il doit faire pour faire la paix avec son décès.