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Steven Stamkos est toujours sur la bonne voie pour devenir joueur autonome même après que le Lightning de Tampa Bay ait libéré un espace important dans le plafond salarial grâce aux échanges effectués lors du repêchage de la LNH.
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Le directeur général Julien BriseBois et l’agent Don Meehan ont confirmé samedi, de manière indépendante, que leur position n’avait pas changé concernant la signature d’un nouveau contrat par Stamkos avec le club avant l’ouverture de l’agence libre lundi.
« Nous allons tous les deux aller de l’avant et faire preuve de diligence raisonnable, voir ce qui existe et voir ce qui est le mieux », a déclaré BriseBois après la conclusion du repêchage. « Ma responsabilité est de voir ce qu’il y a de mieux pour l’organisation du Lightning, et Steven doit faire ce qu’il y a de mieux pour lui, sa carrière et sa famille. Donc, à moins que quelque chose ne change d’ici le 1er juillet – et il ne semble pas que ce soit le cas – nous arriverons au 1er juillet.»
BriseBois a déclaré qu’il n’avait pas augmenté son offre précédente à Stamkos après échanger le défenseur Mikhail Sergachev, deux fois vainqueur de la Coupe Stanley, à l’Utah et l’attaquant Tanner Jeannot à Los Angeles Samedi.
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Bien que chaque partie ait exprimé sa volonté de trouver une solution, il y avait un risque de séparation lorsque BriseBois n’a pas approché Stamkos et son camp il y a un an au sujet d’une éventuelle prolongation.
« C’était un risque que je prenais en ne contactant pas Steven un an plus tôt pour essayer de le faire signer et de conclure un contrat », a déclaré BriseBois après le repêchage. « Je prenais le risque en faisant cela que nous puissions nous retrouver ici, et maintenant nous en sommes là. Et pour être juste, je pense que les deux parties ont essayé de conclure une entente jusqu’à présent. Nous n’y sommes tout simplement pas parvenus jusqu’à présent. »
BriseBois a ajouté qu’il avait dit à Meehan qu’il était dans le meilleur intérêt de l’organisation d’explorer toutes les options dans les prochains jours, y compris les échanges et autres agents libres.
« Steven a mérité le droit de tester le libre arbitre », a déclaré BriseBois. « Nous traverserons ce pont quand nous y arriverons, si nous finissons par nous séparer. »
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Stamkos, à 34 ans, devient l’un des meilleurs joueurs disponibles parmi les 31 autres équipes de la ligue. Il est le visage de la franchise depuis que le Lightning l’a choisi en premier lors du repêchage de 2008, et il est capitaine depuis 2014, soulevant la Coupe à deux reprises dans le cadre des courses consécutives de l’organisation en 2020 et 2021.
Blessé pendant la majeure partie des séries éliminatoires il y a quatre ans, Stamkos a inscrit un but mémorable sur son premier et unique tir de la série lors du troisième match de la finale de la Coupe Stanley. Il s’agit de l’un de ses 50 buts en séries en tant que membre du Lightning.
Stamkos a marqué 555 buts en saison régulière, en plus de 582 passes décisives pour 1 137 points en 1 082 matchs. Il se classe au 30e rang au classement des buteurs en saison régulière et au troisième rang parmi les joueurs en activité, derrière Alex Ovechkin et Sidney Crosby.
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