Dans un bonus DVD sur l’édition du 30e anniversaire de son chef-d’œuvre d’horreur de 1975 Mâchoires, le réalisateur Steven Spielberg a comparé le film à son premier long métrage Duel, un thriller à suspense conçu pour la télévision sur un conducteur poursuivi par un mystérieux camion. Spielberg a noté que les deux Mâchoires et Duel parlent de « léviathans ciblant tout le monde ».
En effet, les deux Mâchoires et Duel centrez autour de tout le monde qui est pourchassé par un monstre implacable. Alors que le monstre dans chaque film est très différent – en Mâchoires, c’est un requin, et dans Duel, c’est un semi-remorque – le même métier, la même précision et la même tension spielbergienne peuvent être vus dans les deux.
Adapté de la nouvelle de Richard Matheson du même nom (par Matheson lui-même), Duel met en vedette Dennis Weaver dans le rôle de David Mann, un homme d’affaires traversant le désert californien en route pour une réunion importante. Après un incident mineur de rage au volant avec le conducteur invisible d’un semi-remorque, David passe le reste du film à être impitoyablement poursuivi et terrorisé. Lorsque le film a été diffusé pour la première fois sur ABC en 1971, il a reçu des critiques positives de la part des critiques qui ont souligné la direction de Spielberg comme la raison de son succès.
Spielberg a dirigé deux autres thrillers conçus pour la télévision – les années 1972 Quelque chose de mal et 1973 sauvage – avant de faire enfin ses débuts au cinéma avec un road movie amoureux L’express du pays des sucres. Après cela, il a fait Mâchoires, qui est devenu le film le plus rentable de tous les temps, le modèle d’un demi-siècle de blockbusters de haut niveau et le premier de nombreux succès révolutionnaires au nom de Spielberg.
Sa comparaison entre Duel et Mâchoires est intéressant. Les films ne se ressemblent pas, mais ils partagent le thème central d’un homme ordinaire s’attaquant à une force destructrice beaucoup plus puissante que lui. Mâchoires était le film qui a changé Hollywood, mais Duel était le film qui a mis Spielberg sur le radar de l’industrie. Il est tout à fait possible qu’Universal ait engagé Spielberg pour diriger Mâchoires sur la base qu’un camion pour du sang et un requin pour du sang sont essentiellement la même chose. S’il peut utiliser une caméra et une paire de ciseaux pour rendre terrifiant un semi-remorque qui avance, il peut faire de même pour un grand blanc qui avance.
La performance de Weaver dans le rôle de David dans Duel a beaucoup en commun avec le tour de Roy Scheider en tant que chef Brody dans Mâchoires. Ce sont tous les deux des hommes ordinaires par excellence. Les deux personnages sont humanisés en étant des pères de famille aimants – David appelle sa femme de la route; Brody fait des grimaces avec son fils à table – et ils partagent tous les deux le défaut de caractère de trop travailler.
Ni Brody ni David ne sont un protagoniste héroïque traditionnel. Brody est plus un homme d’action que David, mais il a peur de l’eau, il est facilement intimidé par le maire et ses copains, et il hésite à montrer sa petite cicatrice quand Hooper et Quint comparent leurs horribles blessures. Dans Duel, quand David remarque que le camion est garé au restaurant où il mange, David décide de s’excuser abondamment auprès du chauffeur pour compenser toute altercation possible et parcourt nerveusement divers scénarios dans sa tête avant de finalement se dégonfler. Ce n’est pas seulement un personnage qui a peur des confrontations violentes ; il a peur de toute sorte de confrontation. Ce n’est pas un héros hollywoodien ; c’est juste un homme d’affaires aux manières douces qui se rend à une réunion.
Comme Mad Max : Fury Road, Duel est essentiellement une poursuite en voiture de longue haleine. La prémisse d’un chauffeur de camion méprisé pourchassant un homme d’affaires timide est une configuration magnifiquement simpliste mais extrêmement efficace pour un thriller, et l’histoire en tient compte. Le scénario de Matheson fait constamment monter les enchères avec des situations inventives tirées du concept juteux. David est toujours dans de nouveaux types de danger. À un moment donné, le camion le fait sortir de la route. Lorsqu’il essaie d’appeler la police depuis une cabine téléphonique, le camionneur se fraye un chemin à travers la cabine téléphonique, laissant un David surpris avec une fraction de seconde pour sauter hors du chemin. Avec des moments comme celui-ci, Spielberg fait du camion un monstre de film inoubliable.
S’agissant d’un film de la semaine destiné à être diffusé à la télévision, Duel avait un budget et un calendrier de production sérieusement limités par rapport à un long métrage de cinéma. Mais Spielberg travaille avec ce qu’il a : deux véhicules en mouvement, une grande route ouverte et une caméra. Les astuces de tournage sont gratuites. Spielberg et son éditeur Frank Morriss ont fait des gros plans de plus en plus serrés pour créer de la tension. Les prises de vue en contre-plongée verrouillées sur la calandre du camion à grande vitesse en font une présence à l’écran suffisamment inquiétante. Grâce à la façon dont il est encadré, le camion semble terriblement plus grand que nature malgré le fait qu’il ait été tourné pour le petit écran.
Spielberg a ensuite utilisé la même tactique consistant à utiliser ce qui était à sa disposition lorsque Mâchoires a dépassé son budget, son calendrier, et le requin mécanique s’est cassé. Le réalisateur a dû présenter le requin moins qu’il ne l’avait prévu, mais la réduction de son temps d’écran a fini par être ce qui a fait du film un chef-d’œuvre d’horreur intemporel.
Less is more, et Spielberg a laissé beaucoup de Mâchoires‘ action macabre à l’imagination du public en utilisant des techniques hitchcockiennes de création de suspense. Une jetée entière traînée à la surface de l’eau est plus effrayante que n’importe quelle photo d’un requin nageant dans l’océan, car elle indique au public à quel point ce requin est grand et puissant sans lui montrer le monstre. Films d’horreur récents comme Un endroit silencieux ont été déçus en montrant les monstres avec trop de détails. Dans Mâchoires, le requin dispose d’environ quatre minutes de temps d’écran. Spielberg a utilisé son monstre avec parcimonie, il a donc un impact énorme à chaque fois qu’il apparaît à l’écran.
Duel n’utilise pas cette technique, car sa prémisse s’appuie davantage sur le côté action du genre thriller que sur le côté horreur, et dans le genre action, plus c’est plus. Le camion est une présence omniprésente, harcelant David dans autant d’images que possible. Ici, Spielberg crée une tension en rapprochant le camion de la petite voiture de banlieue désespérée de David.
L’action des véhicules dans Duel a la même clarté de rasoir qui continuerait à faire les séquences d’action dans le Indiana Jones des films si mémorables. Il est toujours clair à quel point le camion est proche, à quel point le terrain est dangereux et ce que fait David dans une tentative désespérée de s’échapper. Spielberg construit magistralement une finale explosive qui aurait époustouflé le public s’il avait été diffusé sur grand écran.
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