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Le rêve est presque devenu réalité lors des deux Jeux olympiques précédents, lorsqu’André De Grasse était à la une des journaux et sur le podium en tant que prétendant à remporter la plus grande des épreuves des Jeux d’été.
Il voulait ce que Ben Johnson avait… et n’avait plus. Il voulait ce que Percy Williams avait gagné. Il voulait le record établi par Donovan Bailey et l’or qui allait avec.
De Grasse est peut-être champion du 200 mètres aux Jeux de Tokyo, mais ce qu’il a toujours voulu, c’est le titre d’homme le plus rapide du monde. Et cela passe par une victoire au 100 mètres.
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Ce n’est pas ce qui s’est passé dimanche soir au Stade de France. Pour la première fois en tant qu’olympien, à ses troisièmes Jeux, le magnifique sprinteur de presque 30 ans originaire de Markham, en Ontario, n’a pas trouvé le chemin du podium dimanche soir au 100 mètres. Il n’a même pas atteint la finale.
C’était nouveau pour lui. Être distancé par la vitesse de tout un peloton. Se faire dire par l’horloge, ce soir-là en tout cas, qu’il n’était plus assez bon pour continuer à se battre.
D’une certaine manière, tu avais envie de le serrer dans tes bras, comme s’il était l’un de tes enfants, et de lui dire que tout allait bien se passer. D’une certaine manière, tu avais envie de le regarder dans les yeux et de lui dire : « Six courses, six médailles olympiques avant aujourd’hui, maintenant six sur sept, c’est plus qu’incroyable ». Et tu avais envie de le remercier et de lui dire que le 200 m arrive dans quelques jours et qu’il est le champion en titre, et qu’après cela, il aura une autre opportunité dans le relais 4×100.
Les Jeux ne sont pas terminés pour De Grasse — juste l’événement dont il a rêvé pendant trop longtemps.
« Je ne peux pas me laisser affecter par ça », a déclaré De Grasse après la course et avant la finale du 100 m. « Je vais juste y aller, me remettre à zéro et continuer à partir de là. J’ai clairement plus d’énergie dans le réservoir. Je n’ai simplement pas pu le montrer aujourd’hui. Je pense que je reviendrai. »
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Il pense qu’il va revenir. Il l’a dit plus sur un ton factuel qu’émotionnel. S’il a été dévasté par le résultat, il ne l’a pas montré. S’il a été déchiré par son temps et, plus que ça, par le fait de voir 11 coureurs le dépasser, il n’a pas montré cette partie de lui-même non plus.
« Je me sens plutôt bien », a-t-il déclaré. « Je suis en bonne santé. Je vais m’en sortir. »
Chaque sprinteur a une ligne de vie dans sa carrière et la plupart des sprinteurs masculins ne durent pas plus longtemps qu’une seule participation aux Jeux olympiques. Il n’y a eu qu’un seul Usain Bolt, le plus grand de tous les olympiens, triple champion du 100 et du 200 mètres. On ne peut comparer Bolt à personne d’autre qui ait jamais couru.
Carl Lewis a remporté sa deuxième médaille d’or uniquement parce que Johnson a été disqualifié. Après la victoire de Bailey en 1996, il y a eu un autre champion en 2000 et un autre en 2004. Et ils étaient censés se battre lorsque Bolt a pris le contrôle du monde du sprint et a surpris tout le monde aux Jeux olympiques de Pékin en 2008. Puis ce fut Bolt et l’or trois Jeux consécutifs et maintenant deux champions différents lors des deux derniers. Les chances sont plus grandes lorsque l’on parie sur des merveilles d’un seul coup.
C’est ce qui rend l’histoire – et pas nécessairement la fin – de De Grasse d’autant plus fascinante. Il était le petit gars qui a défié le géant Bolt en 2016, les deux se poussant l’un l’autre sur les réseaux sociaux et jouant devant la foule.
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DeGrasse a remporté une médaille au 100 m cette année-là et une autre au 100 m au Japon il y a trois ans. Et entre-temps, il a remporté deux médailles au relais et deux autres au 200 m, la plus grande récompense étant la médaille d’or qu’il a remportée à Tokyo.
Il aborde désormais le 200 m en tant que champion en titre, ce qui n’est pas ce à quoi il ressemblait ou ce qu’il ressentait dimanche soir. Mais on peut se demander s’il a connu ses meilleurs jours en tant que sprinter. Si nous l’avons vu.
Il n’a jamais été un bon partant, il n’a jamais fait un bon départ comme Johnson. Il était comme Bailey sans la taille, pas aussi grand ni aussi maladroit, mais sa vitesse s’est accélérée à mesure que la course s’allongeait.
C’est pourquoi le 200 convenait mieux que le 100. Mais dans l’esprit de De Grasse, il voulait le 100. C’était ce qui comptait, ce à quoi il aspirait.
Les lumières clignotantes du Stade de France se sont allumées avant la course finale, toutes en violet et autres couleurs, avec de la musique à fond, mettant en place l’épreuve phare d’une manière que seuls les Jeux olympiques peuvent faire. Et puis le silence avant le coup de feu. Un silence qui a semblé durer presque aussi longtemps qu’il faut pour courir 100 mètres.
Mais à ce moment-là, De Grasse s’était rendu dans la salle d’entraînement et avait regardé le 100 mètres sur un écran de télévision pour la première fois de sa vie d’athlète. Il a couru le plus vite qu’il ait jamais couru de toute l’année en demi-finale, mais son temps de 9,98 secondes était le 12e meilleur. Son meilleur temps n’était pas suffisant. Et les huit coureurs d’une finale très serrée ont tous couru plus vite que De Grasse, l’odieux Américain Noah Lyles remportant l’or par photo-finish devant le Jamaïcain Kishane Thompson.
« Il y avait beaucoup de pression là-bas », a déclaré l’entraîneur de l’équipe nationale Glenroy Gilbert, l’ancien sprinter canadien. « C’était ce genre de course. « Il est difficile de dire avec certitude (ce que l’avenir réserve à De Grasse). On ne sait jamais ce qui va suivre.
« Je ne pense pas que tu aies vu la fin de lui. »
Les témoignages recueillis dimanche soir ont montré le contraire.
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