Steve Albini, une figure marquante du son et de la moralité du rock indépendant en tant que leader de Big Black et Shellac et ingénieur du son pour Nirvana, PJ Harvey et de nombreux autres artistes, est décédé à l’âge de 61 ans. La nouvelle a été confirmée à Variété mercredi par Taylor Hales, qui travaille au studio d’enregistrement d’Albini à Chicago, Electronic Audio ; la cause du décès était une crise cardiaque.
Albini a été acclamé pour la première fois au début des années 1980 en tant que leader de Big Black, le trio basé à Chicago connu pour son rock agressif à base de guitare qui travaillait avec une boîte à rythmes plutôt qu’avec un batteur live, une rareté pour l’époque. Pourtant, il était également bien connu pour ses critiques tout aussi agressives à l’égard des musiciens et d’autres personnes qui, selon lui, étaient là pour l’argent ou la popularité plutôt que pour la musique – et il le faisait comme s’il en parlait. Il a vilipendé le terme « producteur », même si c’est sans doute ce qu’il a fait sur de nombreux enregistrements, et a insisté sur un crédit « Enregistré par Steve Albini ». Il a également refusé de retirer des « points » – c’est-à-dire des redevances, un bonus financier commun à la plupart des grands producteurs – sur les enregistrements sur lesquels il a travaillé.
Sa position parfois iconoclaste – et son travail galvanisant sur l’album phare des Pixies de 1988, « Surfer Rosa » – l’ont fait aimer de Kurt Cobain de Nirvana, qui a insisté pour que le groupe travaille avec Albini sur son deuxième album majeur, « In Utero, 1993. » au grand dam de leur label, qui espérait un autre blockbuster bouleversant similaire à la percée du groupe, « Nevermind ». (« In Utero » était assez fort, mais pas de la manière radiophonique qu’ils recherchaient.) À peu près à la même époque, Albini a également enregistré le deuxième effort de PJ Harvey, « Rid of Me », qui avait un son tout aussi agressif.
Albini a également travaillé avec des artistes tels que les Breeders, Slint, Helmet, Jesus Lizard, Jon Spencer, les Dirty Three et même les anciens membres de Led Zeppelin Jimmy Page et Robert Plant sur leur album de 1998 « Walking Into Clarksdale ». Ce dernier album en particulier a bénéficié du son sobre et sans fioritures d’Albini, qui était en contradiction avec les enregistrements élaborés du duo ces derniers temps.
Au début des années 1990, Albini a formé le groupe Shellac, qui a sorti cinq albums studio au fil des ans et se préparait pour une tournée plus tard cette année pour soutenir leur sixième album – et le premier en une décennie – « To All Trains », qui est prévu pour sortie la semaine prochaine.
Il a également été fondateur, propriétaire et ingénieur principal d’Electrical Audio, un complexe de studios d’enregistrement à Chicago. Même maintenant, Albini acceptait toujours des concerts de production pour un montant forfaitaire, refusant le paiement de redevances en signe de soutien à ses artistes indépendants.
Albini est né le 22 juillet 1962 à Pasadena, en Californie. Sa famille déménageait fréquemment avant de s’installer à Missoula, dans le Montana, où Albini a découvert les Ramones à l’adolescence. Alors qu’il étudiait le journalisme dans l’Illinois, il s’est impliqué dans la vibrante scène punk-rock de Chicago, qu’il n’a jamais vraiment quittée.
Il a commencé à enregistrer sous le nom de Big Black en 1981 et a joué presque tous les instruments du premier album acerbe du groupe, l’EP « Lungs » en 1982. La formation s’est solidifiée autour d’Albini, du guitariste Santiago Durango et du bassiste Jeff Pezzati et le groupe est rapidement devenu populaire et actif sur la scène indie-rock américaine en plein essor, sortant trois EP et deux albums complets avant de se séparer en 1987. Alors qu’Albini et le groupe étaient parfois considérés comme iconoclastes et critiques – et l’étaient souvent, en particulier dans les diatribes qu’Albini écrivait pour des fanzines comme Matter – leur musique a eu une grande influence sur le hard rock de gauche pendant des décennies, de Godflesh à la fin des années 80 à Idles aujourd’hui ; un groupe des années 80 appelé Head of David a commencé la liste de remerciements sur son premier album avec « Big Black Sabbath ».
Le sens de l’humour du groupe a également souvent été négligé : leur dernier album s’appelait « Songs About Fucking » ; leur dernier single présentait des reprises de chansons de Kraftwerk et Cheap Trick et sa pochette montrait le groupe habillé de façon comique comme ces artistes – mais certaines tentatives d’humour n’ont pas abouti : le premier groupe d’Albini post-Big Black portait le nom malheureux de Rapeman, qu’il regretté plus tard. Même s’il soutenait que l’intention ironique de ses paroles pour des chansons dont les titres utilisaient des termes profondément offensants – sans parler d’une couverture d’album Big Black en édition limitée avec une photo d’autopsie d’un suicide par balle – devrait être évidente, cette distinction n’était certainement pas toujours clair à la première impression. Il l’a admis plus tard dans sa vie.
« Beaucoup de choses que j’ai dites et faites dans une position ignorante de confort et de privilège sont clairement horribles et je les regrette. Personne n’est obligé d’ignorer cela, et je me sens obligé de me racheter », a écrit Albini sur X (anciennement Twitter) en 2021. « Au contraire, nous essayions de souligner la banalité, la nonchalance quotidienne envers notre histoire commune avec le atroce, tout en travaillant sous le régime tacite trompé l’impression que les choses s’amélioraient. Je suis en retard pour une conversation sur mon rôle dans l’inspiration de la merde de « Edgelord ». Croyez-moi, j’ai rencontré mon lot de punisseurs lors de concerts et je sympathise avec tous ceux qui ne sont pas moi mais qui ont quand même dû les subir.
À l’époque de son succès avec Nirvana et PJ Harvey, il a formé Shellac avec le bassiste Bob Weston et le puissant batteur Todd Trainer. Le groupe a enregistré et fait de nombreuses tournées tout au long des années 1990 et 2000. Dans ses dernières années, Albini s’est installé dans une vie de travail à Chicago, travaillant de manière non sélective avec la plupart des artistes qui le demandaient, faisant des tournées et sortant des albums avec Shellac et devenant un joueur de poker professionnel très réussi. En 2018, il a remporté un bracelet en or des World Series of Poker avec un prix de plus de 105 000 $ – et a presque doublé ce jackpot avec une deuxième victoire quatre ans plus tard.