Stern Men d’Elizabeth Gilbert suit la vie de Ruth Thomas, une jeune femme intelligente et sarcastique qui refuse de quitter la vie morne et difficile d’une île de pêche au homard et contre vents et marées, devient la sauveuse d’une industrie et d’une culture condamnées.
Née en mai 1958, Ruth Thomas est belle mais acariâtre. Sa mère, une étrangère, quitte Fort Niles quand Ruth a quatre ans. Ruth est élevée par sa voisine, la belle veuve Rhonda Pommeroy, mère de sept garçons exubérants. Le père de Ruth est un homard avide qui parle peu et est facilement ennuyé. La mère de Ruth l’envoie au Delaware dans une école pour filles d’élite, que Ruth déteste et dont elle fait de son mieux pour surmonter l’influence après l’obtention de son diplôme. Il n’y a pas de travail pour elle quand elle rentre à la maison, pas même comme homme sévère pour son père. N’ayant rien à faire, elle et le vieux sénateur Simon Addams, un ami de la famille, regardent le malheureux Webster Pommeroy chercher des défenses d’éléphants légendaires dans les vasières. Simon veut fonder un musée d’histoire naturelle mais n’arrive pas à le loger.
Quand contre toute attente, ils trouvent une défense et la montrent au magnat Lanford Ellis, qui a toujours dirigé et financé la vie de Ruth et ainsi gagné sa colère, il la paie pour rendre visite à sa mère à Concord, NH. C’est la pire semaine de sa vie et on suit beaucoup plus rien à faire qui s’étire pendant des mois jusqu’à ce que Ruth accompagne Rhonda à Courne Haven pour se coiffer pour un mariage de gala. Rencontrant Lanford là-bas, elle demande à utiliser son magasin général abandonné pour le musée et reçoit la clé. Elle fouine également dans le manoir victorien du pasteur Toby Wishnell à la recherche de son neveu Owney en qui elle s’intéresse, est prise et sévèrement sermonnée. Ruth se rattrape en ayant des relations sexuelles avec Owney. Pendant les prochains mois, elle reste discrète tandis que Lanford s’attend à ce qu’elle vienne dîner comme promis.
Ruth et Owney se marient et elle conçoit la nécessité d’une coopérative de pêcheurs de homards. Elle en construit un par étapes, ce qui le rend financièrement avantageux pour les homards, mais aussi psychologiquement acceptable. Elle s’approche alors de Lanford pour demander un terrain sur lequel construire une maison. Alors qu’ils parlent et qu’elle bouillonne de la façon dont sa famille utilise la sienne depuis des générations, Ruth exige qu’il cède à sa grande Ellis House elle-même et qu’il quitte les lieux. Lanford accepte et surprend Ruth en détaillant comment et pourquoi il a veillé sur elle, espérant et croyant que son caractère obstiné conduirait au salut des îles.