Stephen Peat, ancien joueur de la LNH, décède des suites de ses blessures deux semaines après avoir été heurté par une voiture

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Malgré toute la notoriété qui accompagne le fait d’être un dur à cuire du hockey, il y a presque toujours en dessous une histoire plus gentille et plus amicale.

Stephen Peat fait partie de ces histoires. Ses poings l’ont porté jusqu’à la LNH, mais c’est son cœur qui a été le plus admiré par ses coéquipiers.

C’est ce que son vieil ami Howie Zaron veut que les gens retiennent à propos de Peat, décédé trop jeune à 44 ans.

« Nous voulons simplement nous assurer que les gens savent que Peaty était une bonne personne. Les gens veulent toujours se concentrer sur les difficultés, mais c’était une bonne personne. Il avait beaucoup de copains et nous essayions de le soutenir », a déclaré Zaron jeudi, peu de temps après qu’il soit devenu public que Peat était décédé des suites de ses blessures après avoir été heurté par une voiture.

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Ces difficultés ont attiré l’attention nationale sur Peat il y a sept ans, alors qu’il parlait ouvertement de la façon dont sa vie s’était déroulée depuis sa retraite du hockey en 2007. Il était en cure de désintoxication et luttait contre des problèmes de santé mentale et de toxicomanie.

Il avait eu du mal à garder un emploi et s’était retrouvé sans abri dans les rues de Surrey et de Langley, rebondissant entre les canapés de ses amis et la cabine de son camion.

L’Association des anciens de la LNH a confirmé le décès de Peat dans un message publié sur les réseaux sociaux jeudi matin, des suites de blessures survenues dans « un accident tragique il y a un peu plus de deux semaines ».

Selon la GRC de Langley, Un piéton de 44 ans a subi des blessures mettant sa vie en danger lorsqu’il a été heurté par une voiture en direction ouest vers 4 h 15 le 30 août. Selon un communiqué de presse de la GRC publié plus tard dans la journée, le piéton non identifié traversait la route près de Kwantlen Crescent. Le conducteur est resté sur les lieux et a coopéré avec la police. L’enquête se poursuit, a déclaré le caporal Craig Van Herk de la GRC dans un courriel.

La police montée a refusé de confirmer que Peat était le piéton, mais Zaron a confirmé que son vieil ami était le piéton qui a été heurté.

Peat a grandi à Princeton, mais a déménagé à Langley à l’âge de 14 ans pour essayer de rejoindre le Thunder de Langley de la BCHL. Zaron était ami avec plusieurs joueurs plus âgés de l’équipe et le jeune Peat a immédiatement fait forte impression.

« Il n’était pas énorme, il était juste coriace », se souvient Zaron. « Il affrontait des jeunes de 20 ans et gagnait plus qu’il ne perdait. »

« Les poings de Peat lui ont valu une place dans l’équipe et lui ont permis d’aller très loin, jusqu’au sommet, mais il pouvait aussi jouer », a déclaré Zaron. « On ne peut pas aller jusqu’à la LNH si on ne sait pas ce qu’on fait quand on ne se bat pas. »

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Mais le combat était sa principale activité, un domaine dans lequel le hockey était très valorisé. Et Peat était un coéquipier apprécié pour cette raison.

« C’était un protecteur, il n’aimait pas que ses coéquipiers soient bousculés », a déclaré Zaron.

Ces combats ont cependant laissé des séquelles à long terme. Des blessures à la main et à l’aine l’ont forcé à prendre sa retraite après avoir joué un seul match lors de la saison 2006-2007. Il souffrait également de séquelles post-commotionnelles.

La vie est vite devenue une lutte.

En 2017 entretien avec le National PostIl a déclaré avoir remarqué des problèmes liés à sa commotion cérébrale à la fin de sa carrière de joueur et que depuis sa retraite, il souffrait de maux de tête et de problèmes de vie quotidienne. Il avait essayé de devenir agent immobilier, mais n’avait pas réussi l’examen. Il avait travaillé dans le bâtiment et dans un atelier de réparation de Harley Davidson, mais jamais très longtemps.

« Certains jours, je me lève et je me bats. J’en paie le prix », a-t-il déclaré. « Quand le rideau tombe, personne ne voit cette putain de partie. Personne ne m’encourage en ce moment, vous savez ? Ils ne voient pas mes difficultés. »

Il est allé en cure de désintoxication pour tenter de se libérer de sa dépendance. Mais les problèmes étaient plus profonds que cela, a déclaré un jour son père Walter à The Le New York Times.

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« Ils doivent déterminer la cause profonde de sa douleur, et non pas simplement essayer de lui faire arrêter de prendre des pilules », a déclaré l’aîné Peat.

Zaron, entraîneur de football de jeunes de longue date, est bien conscient de l’encéphalopathie traumatique chronique, ou ETC, une maladie cérébrale qui serait causée par des traumatismes crâniens répétés.

L’ETC est censée provoquer des troubles de la pensée, du comportement et de l’humeur, et peut conduire à la démence. L’ETC a été détectée dans le cerveau de nombreux anciens athlètes qui ont pratiqué des sports de contact comme le football, le hockey et le rugby. L’ETC ne peut être confirmée que par un examen posthume direct du cerveau. Les amis de Peat pensaient depuis longtemps que les problèmes de son ami étaient dus à l’ETC, a déclaré Zaron.

Un incendie survenu en 2015 dans la maison de son père à Langley a été attribué à Peat, qui a finalement plaidé coupable d’incendie criminel par négligence, bien qu’il ait insisté sur le fait que l’incendie avait commencé après qu’il ait accidentellement laissé un chalumeau allumé dans le garage de son père et l’ait oublié alors qu’il travaillait dehors sur son camion.

Et dans les années qui ont suivi, il a été reconnu coupable de divers délits mineurs, tels que conduite sans permis, menaces et méfaits.

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Malgré ses difficultés, Peat ne regrette pas le chemin qu’il a emprunté vers le hockey, mais il aurait aimé que les choses se passent un peu différemment.

« Je ne dirais pas qu’il regrette, même si je pense qu’en vieillissant, il aurait aimé être un peu plus intelligent dans sa façon de s’y prendre. Mais il m’a aussi dit : « Je dois protéger mes coéquipiers » », a déclaré Zaron.

Zaron a dit qu’il partait à Langley à la recherche de son ami toutes les six semaines environ. Peat n’avait toujours pas de logement, mais Zaron parvenait généralement à le retrouver. Il apportait de la nourriture et ils discutaient.

« Il avait encore toute sa tête », a-t-il déclaré. « Même dans les moments les plus sombres, il était capable de convaincre quelqu’un. »

Parfois, il entendait que Peat allait rendre visite à un autre ami qui habitait près de Zaron et donc Zaron laissait du Gatorade et des barres de céréales dans la rue pour que son ami vienne les chercher. Il le faisait toujours.

« C’est un peu comme savoir que l’ours va toujours passer », dit Zaron en riant.

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