Stephen Day, décédé à l’âge de 85 ans, était un diplomate à la retraite qui, en mars 2011, a écrit une lettre incisive remettant en question la performance du duc d’York en tant qu’envoyé commercial et citant un certain nombre de relations troublantes qu’il entretenait avec des hommes d’affaires douteux du Moyen-Orient.
Le duc était le représentant spécial du Royaume-Uni pour le commerce international et l’investissement depuis 2001, parcourant le monde pour promouvoir les intérêts commerciaux de la Grande-Bretagne, et des inquiétudes concernant sa performance dans ce rôle circulaient depuis un certain temps. En mars 2011, le duc faisait également face à des critiques croissantes concernant son association avec le milliardaire américain Jeffrey Epstein, qui avait été emprisonné pendant 18 mois en 2008 pour avoir sollicité un mineur à des fins de prostitution.
Début mars, Day, un arabisant qui avait été ambassadeur en Tunisie, a été invité à donner une interview dans l’émission BBC Today sur le financement arabe des institutions universitaires britanniques. En route vers le studio, il avait été choqué d’apprendre qu’en octobre 2010, le duc avait invité à déjeuner au palais de Buckingham Sakher el-Materi, le gendre de l’ancien dictateur détesté de la Tunisie, le président Zine El Abidine Ben Ali (qui avait été déposé en janvier 2011).
En réponse à un interrogatoire de John Humphrys, il a décrit el-Materi comme « notoire » et « le pire de tous » les escrocs de la famille présidentielle, ajoutant : « Je ne peux pas imaginer comment cela [the lunch] arrivé. L’ambassade à Tunis était claire que cet homme transportait beaucoup de bagages.
Quelques jours plus tard, dans une lettre adressée à trois départements gouvernementaux, divulguée au Daily Telegraph, Day a demandé que le duc soit limogé de son rôle d’envoyé commercial, affirmant que ses activités causaient «de graves dommages à la famille royale elle-même et à les intérêts politiques, diplomatiques et commerciaux de la Grande-Bretagne ».
Plus inquiétant que le déjeuner au palais de Buckingham, a écrit Day, il y avait des affirmations selon lesquelles, quelques années auparavant, le duc avait effectué une visite privée à la maison de vacances à Hammamet de Mohamed Mabrouk, l’un des trois frères étroitement liés à Ben Ali.
Day avait été informé par un contact tunisien de confiance que la visite avait été organisée par un fixeur libyen notoire, et que pendant son séjour, le duc s’était rendu dans la villa voisine d’el-Materi pour une rencontre avec le dirigeant libyen, le colonel Kadhafi, qui séjournait comme son invité.
« Le message diffusé dans le monde entier », a écrit Day, « est que la Grande-Bretagne est si désespérée pour les affaires, si incapable de rivaliser ouvertement, qu’elle a besoin d’une approche détournée et se contente de travailler en étroite collaboration avec des réparateurs et des politiciens douteux ».
Les potentats du Moyen-Orient, a-t-il observé, mènent généralement des négociations sur le commerce et la finance par l’intermédiaire d’agents et d’associés : « Utiliser un membre de notre famille royale à de telles fins est considéré par les Arabes comme grossier et indigne de nos relations historiques ».
En juillet 2011, le duc a démissionné de son poste d’envoyé commercial britannique après la publication d’une photo le montrant marchant avec Jeffrey Epstein à Central Park en 2010, deux ans après que le financier américain a plaidé coupable à des accusations de pédophilie.
Stephen Peter Day est né le 19 janvier 1938 à Ilford, Essex, de Frank Day et Mary, née Franklin; il a fait ses études à la Bancroft’s School et au Corpus Christi College de Cambridge.
L’une des dernières recrues de la fonction publique britannique d’outre-mer, il a été nommé en 1961 officier politique du protectorat d’Aden occidental, conseillant les sultans et les cheikhs qui composaient l’éphémère Fédération d’Arabie du Sud. Il était là pendant l’urgence d’Aden, qui a duré de 1963 à 1967, lorsque le protectorat d’Aden est devenu la République du Yémen du Sud, jouant un rôle central dans la passation.
Pendant l’insurrection, Day a rappelé comment sa vie avait été sauvée à son poste près de la frontière du Yémen lorsqu’un chef tribal, utilisant une kalachnikov, a retenu une foule entourant son véhicule. Pourtant, en 1965, les choses étaient suffisamment calmes à Aden même pour qu’il puisse épouser Angela Waudby dans une église de garnison.
Avant la cérémonie, ils ont été honorés par un mariage arabe traditionnel dans les montagnes où il était basé, en présence de plusieurs milliers de membres de la tribu yéménite armés. Après la naissance de leur premier enfant, ils ont décidé qu’il était plus sûr pour elle de quitter Aden.
Transféré au ministère des Affaires étrangères, de 1970 à 1972, Day a été premier secrétaire du bureau du conseiller politique du C-in-C Far East à Singapour. Après avoir été affecté à l’ONU à New York, à Beyrouth et au Canada, de 1981 à 1984, il a été ambassadeur au Qatar.
De retour à Londres de 1984 à 1987 en tant que chef du département du Moyen-Orient du ministère des Affaires étrangères, il s’arrêta en 1986 pour un attachement spécial à la maison du prince et de la princesse de Galles de l’époque.
Il a accompagné le couple royal lors d’une tournée en Arabie saoudite, rappelant, dans une lettre au Times en 2016, que lui et le prince avaient conçu un projet pour aider à intégrer la communauté musulmane de Grande-Bretagne dans la société au sens large : « L’émir du Qatar a accepté de financer une base londonienne pour le projet, tandis que Shell, BP et HSBC se sont engagés à fournir du personnel de soutien et un financement récurrent. Le FCO devait me libérer pour diriger l’opération.
Le roi Fahd d’Arabie saoudite avait proposé de financer la reconstruction d’une petite mosquée de Londres, ainsi qu’un centre éducatif, en tant que projet pilote. Mais, se souvient Day, lorsque le Premier ministre, Mme Thatcher, a entendu parler du stratagème, cela ne l’a pas amusée : « Selon les mots d’un fonctionnaire du ministère des Affaires étrangères, « Le bruit des meubles qui se cassent pouvait être entendu tout autour de Whitehall. Le projet a été abandonné, mais la mosquée [in Finsbury Park] a été construit et a été repris par des extrémistes. Notre gouvernement a mis du temps à apprendre.
Vers la fin du temps de Day en charge du département du Moyen-Orient, Matrix Churchill a d’abord demandé des licences d’exportation de machines-outils vers l’Irak. En 1993, Day a été l’un des premiers témoins à témoigner dans le cadre de l’enquête, sous la direction de Lord Justice Scott, mise en place pour enquêter sur l’étendue de la collusion gouvernementale dans l’exportation d’armes et d’équipements de défense vers l’Irak.
Day a déclaré à l’enquête qu’en novembre 1984, des changements cruciaux avaient été apportés aux directives sur la fourniture d’équipements de défense à l’Iran et à l’Irak, alors en guerre l’un contre l’autre, parce que les directives initiales, qui stipulaient que les entreprises britanniques ne pouvaient fournir que des équipements « non létaux », avaient causé des problèmes. La position neutre de la Grande-Bretagne pendant la guerre avait été fortement critiquée par de nombreux États du Golfe, qui percevaient l’Iran comme une menace et voulaient que la Grande-Bretagne soutienne l’Irak.
En conséquence, a expliqué Day, la politique avait été modifiée pour interdire les équipements de défense qui « prolongaient ou exacerbaient le conflit ». Il a reconnu qu’il avait écrit une minute en novembre 1984 dans laquelle il disait que les nouvelles lignes directrices devraient être « autorisées à se répandre afin de minimiser la controverse » (le Parlement n’a été informé du changement qu’en octobre suivant). Mais il a fermement nié les allégations selon lesquelles les changements (qui, selon les critiques, permettaient aux exportateurs britanniques de fournir des équipements dits « à double usage » à l’Irak à des fins militaires), ont été délibérément gardés secrets.
De 1987 à 1992, Day a été ambassadeur de Grande-Bretagne en Tunisie et également, au début des négociations de paix au Moyen-Orient, comme intermédiaire officiel du gouvernement auprès du chef de l’OLP Yasser Arafat, dont il serait devenu proche.
Compte tenu de son expertise au Moyen-Orient, il y a eu une certaine surprise lorsqu’il a ensuite été affecté à Hong Kong en tant que délégué commercial britannique principal. Il a été suggéré qu’il resterait sur le territoire en tant que représentant le plus haut placé de Londres après le transfert à la Chine en 1997. Au lieu de cela, après quelques mois au pouvoir, il a quitté Hong Kong en raison de problèmes de santé. Il a pris une retraite anticipée du ministère des Affaires étrangères en 1993.
Day a été nommé CMG en 1989. À la retraite, il a travaillé comme consultant sur les affaires du Moyen-Orient et a été directeur ou président de plusieurs organisations promouvant la compréhension arabo-britannique, notamment en tant que président pendant 15 ans de la British Tunisian Society.
Stephen Day laisse dans le deuil sa femme ainsi que deux filles et un fils.
Stephen Day, né le 19 janvier 1938, décédé le 14 mars 2023