« Hard tech » est la dernière expression à la mode dans le domaine du capital-risque, mais toutes les industries de hard tech s’appuient encore sur une infrastructure logicielle pour garantir le bon fonctionnement des machines, la livraison des pièces à temps et leur construction selon des exigences très précises.
Étoile, une startup de logiciels créée il y a deux ans, se concentre sur cette dernière partie de l’écosystème d’ingénierie. L’entreprise a développé un outil de gestion des exigences qui permet aux équipes de suivre, vérifier et valider les exigences sur des projets complexes.
« La gestion des exigences est un flux de travail tellement lourd et maladroit et tous les outils actuels échouent vraiment au niveau de l’interface utilisateur et sont quelque chose que la majorité des membres de l’équipe des entreprises peuvent utiliser », a expliqué Malory McLemore, co-fondatrice et PDG de Stell. entretien récent.
Elle devrait le savoir : McLemore est ingénieur de formation et a travaillé dans de grandes entreprises comme Airbus et Raytheon, ainsi que dans la startup manufacturière Hadrian. Elle a fondé Stell en 2022 avec Anne Wen, une professionnelle expérimentée dans le capital-risque et dans le démarrage de startups spatiales.
Les deux hommes se sont rencontrés à la Harvard Business School et ont partagé le point de vue selon lequel l’ingénierie complexe était surchargée de paperasse et de flux de travail insuffisants. Ils ont imaginé quelque chose de différent : un outil vraiment utile et convivial, qui réduisait la paperasse et que les ingénieurs voudraient réellement utiliser.
McLemore et Wen ont soulevé une 3,1 millions de dollars de pré-amorçage en janvier dernier pour mettre en œuvre cette vision, qui comprend tout un écosystème où les gens peuvent communiquer, tracer et suivre les exigences jusqu’au client.
Aujourd’hui, de plus en plus d’investisseurs soutiennent la vision de Stell. Le mois dernier, la société a clôturé un tour de table de 4 millions de dollars dirigé par Long Journey Ventures et Cyan & Scott Banister, avec la participation de Third Prime, Wischoff Ventures, Urban Innovation Fund, Forward Deployed VC et Fulcrum Venture Group, ainsi qu’un groupe sélectionné de investisseurs providentiels.
Stell prévoyait à l’origine de déployer un outil pour numériser les spécifications et les contrats techniques – quelque chose qui ressemble presque à un outil d’achat ou de chaîne d’approvisionnement – afin que, par exemple, une entreprise qui achète des pièces puisse construire ce contrat technique sur Stell (au lieu d’un PDF). Bien que cela soit encore en préparation, McLemore et Wen ont réalisé que ce n’était pas le meilleur point de départ.
Ils ont donc pivoté – une décision, selon McLemore, motivée par le client – pour rivaliser directement dans la catégorie de la gestion des exigences et expédier ce produit en premier. L’un des outils existants les plus populaires dans cette catégorie est IBM DOORs, qui est extrêmement puissant, mais très complexe et extrêmement coûteux.
« Cela a fonctionné pour l’industrie il y a longtemps, mais cela ne fonctionne plus à notre époque de travail avec des équipes diversifiées. Les gens n’auront peut-être pas le temps de suivre une formation de deux semaines sur la façon d’utiliser un outil », a déclaré McLemore.
Souvent, même si une entreprise achète des licences IBM DOOR, les ingénieurs sur le terrain s’appuient toujours sur des solutions de contournement comme Excel, Word ou Jira – des outils qui fonctionnent bien pour les petites équipes ou les prototypes, mais s’effondrent rapidement pour les projets plus complexes qui nécessitent davantage de collaboration.
« [DOORs] finit par être davantage un journal d’audit que vous faites simplement pour cocher une case parce que votre client a dit que vous devez le faire, par rapport à une véritable plate-forme de collaboration. C’est vraiment à cela que nous sommes confrontés. Je pense qu’il est difficile d’être compétitif, principalement à cause d’une simple inertie, car cela fait si longtemps qu’il n’y a pas eu de concurrent dans le domaine capable d’égaler les flux de travail qui existent dans cet outil.
«Cela peut vraiment entraver ces grands projets et conduire à des erreurs.»
Les fondatrices de Stell, Malory McLemore et Anne Wen. Crédits images : Étoile
Comme de nombreuses startups de logiciels en phase de démarrage, l’entreprise apprend au fur et à mesure. Stell a expédié une première version de son produit à un client en juin dernier « et cela a été un voyage d’itérations et d’expérimentations intenses, parlant à des clients potentiels chaque semaine », a déclaré McLemore. « Il est difficile de croire à quel point nous avons parcouru du chemin depuis nos conceptions et hypothèses initiales. »
La prochaine étape pour la startup basée à Los Angeles consiste à développer ses fonctions axées sur la chaîne d’approvisionnement. À l’heure actuelle, ils vendent activement des licences pour leur produit de gestion des exigences, qui possède des fonctionnalités telles que la recherche, les liens, les autorisations et la possibilité d’afficher les contrats techniques sous forme de document et de matrice. La fonction de recherche est particulièrement importante car c’est ainsi que Stell vise à intégrer l’intelligence artificielle. C’est aussi loin d’être la norme : « Quand j’étais ingénieur en aérospatiale, je devais savoir quel numéro de document je cherchais, je devais savoir vers quelle page faire défiler, je devais avoir en tête ce modèle indiquant exactement où se trouvaient les informations. y était stocké », a déclaré McLemore.
Stell a trois premiers clients, tous dans l’industrie spatiale, et la société vient de se voir attribuer un SBIR direct de phase II de 1,24 million de dollars par le biais du programme AFWERX de l’Air Force – souvent le client même qui transmet les exigences aux entreprises aérospatiales.
L’équipe compte désormais six personnes et prévoit d’utiliser une partie du nouveau capital pour embaucher quelques ingénieurs supplémentaires et une personne dédiée à la conformité et à la cybersécurité. Le nouveau financement sera également utilisé pour fournir des fonctionnalités de connectivité, telles que le partage de spécifications numériques avec les fournisseurs et les clients, et le développement des fonctions de la chaîne d’approvisionnement.
À plus long terme, Stell pourrait même être utilisé dans le processus de développement commercial, car il constituerait un riche référentiel de spécifications et de données techniques sur les programmes historiques. Ces données pourraient être utilisées pour éclairer les futures propositions d’une manière davantage axée sur les données.
« Nous avons tous ces amis dans l’industrie qui se sentent comme des ingénieurs en paperasse, au lieu de construire ces produits et de travailler sur ces missions pour construire de nouvelles stations spatiales ou sur ce à quoi les États-Unis seront confrontés dans la prochaine ère », a déclaré McLemore. . « Nous nous considérons donc comme essentiels à cette mission. Ainsi, même s’il est peut-être difficile de rivaliser avec ces grands éditeurs de logiciels, nous pensons toujours que c’est important.