Les services de robots de livraison sur trottoir semblent stagner à gauche et à droite, mais un pionnier du concept affirme qu’il est rentable et a maintenant levé une ronde de financement pour répondre à la demande du marché. Starship Technologies, une startup estonienne qui a été l’un des premiers acteurs dans le domaine de la robotique de livraison, a levé 90 millions de dollars de financement pour consolider sa position au sommet de sa catégorie.
Ce dernier cycle d’investissement est codirigé par deux bailleurs de fonds précédents : Plural, le capital-risque ayant des racines en Estonie et à Londres qui a annoncé un nouveau fonds de 430 millions de dollars le mois dernier ; et Iconical, l’investisseur basé à Londres soutenu par Janus Friis, l’entrepreneur en série qui a été co-fondateur de Skype et qui est également co-fondateur de Starship lui-même.
Cela porte le total levé par Starship à 230 millions de dollars, avec des bailleurs de fonds précédents, notamment la société finno-japonaise NordicNinja, la Banque européenne d’investissement, Morpheus Ventures et TDC.
Comme lors des tours précédents, Starship Technologies ne divulgue pas sa valorisation.
Au cours de la décennie qui a suivi sa co-fondation par Friis et Ahti Heinla (le premier ingénieur de Skype), Starship affirme que ses robots ont parcouru collectivement 18 millions de kilomètres à travers les quartiers et les campus de quelque 80 sites aux États-Unis et en Europe, effectuant 6 millions de livraisons. Ses partenaires/clients comprennent des entreprises comme la société de transport à la demande Bolt, la chaîne d’épicerie Co-Op et des entreprises de services alimentaires comme Aramark, Sodexo, Chartwells et Grubhub.
Heinla – le CTO qui a été discrètement réintégré en tant que PDG en décembre – a déclaré que la société utiliserait les nouveaux fonds pour alimenter une plus grande expansion géographique. Elle lancera également bientôt un nouveau projet de fabrication de robots avec un partenaire encore inédit pour produire ses véhicules plus rapidement ; et il prévoit de continuer à investir dans ses logiciels et ses services logistiques. Ses robots fonctionnent actuellement au niveau 4, très proche de l’autonomie totale, ils ont généralement une autonomie de 18 heures et sont actuellement mis à niveau pour se recharger sans fil.
Heinla a déclaré dans une interview que les 6 millions de livraisons et les 11 millions de kilomètres parcourus font de sa startup le plus grand acteur du secteur à l’heure actuelle. Mais cette affirmation doit être prise dans son contexte.
Amazon, en 2023, a effectué bien plus de 2 milliards de livraisons de produits Prime à des clients rien qu’aux États-Unis : un signe de l’ampleur du potentiel du marché, mais aussi de la petite taille de Starship aujourd’hui.
D’un autre côté, il est à noter que Starship existe et est rentable. L’arrêt des efforts très médiatisés de robots de livraison sur trottoir de FedEx et d’Amazon, la restructuration de Nuro et les problèmes dont nous avons entendu parler dans d’autres entreprises témoignent tous des difficultés liées à la création d’opérations dans cet espace. Ajoutez à cela un différend juridique auquel les investisseurs de Starship étaient confrontés aux États-Unis pour compliquer les choses.
À cette fin, Starship n’a pas voulu expliquer pourquoi son précédent PDG basé aux États-Unis, Alastair Westgarth, a quitté l’entreprise à la fin de l’année dernière, mais il semble que Starship ait réfléchi à la meilleure façon de passer à sa prochaine phase. marché actuel, avec une tendance à se concentrer davantage sur l’Europe, plutôt que principalement sur les États-Unis.
« Nous ne nous concentrons pas exclusivement sur les États-Unis pour le moment », a déclaré Heinla. « Ce que je peux dire, c’est que j’étais le PDG fondateur. Il y a eu un changement au sein de l’entreprise et nous voulions bien nous positionner pour l’avenir.
Taavet Hinrikus, le partenaire de Plural qui a été l’un des premiers investisseurs dans Starship (et, comme Heinla et Friis, également l’un des très premiers Skyper) a déclaré que le changement de direction s’était produit indépendamment de la collecte de fonds, mais qu’il l’avait soutenu.
«Créer des entreprises technologiques est difficile», a-t-il déclaré. « Vous savez, la magie réside dans les fondateurs, et ici nous avons des co-fondateurs qui ont pour mission de changer le monde. »
Il existe en effet une fenêtre d’opportunité pour Starship et d’autres du même genre. Alors que les voitures autonomes et les services de voitures autonomes continuent d’être confrontés à des problèmes économiques et de sécurité difficiles, les municipalités adoptent un plus large éventail d’alternatives de mobilité pour contribuer à réduire le trafic et la pollution. De plus, il semble que les gens soient plus susceptibles de laisser de la place au modeste robot de livraison qui roule lentement sur le trottoir.
« Contrairement aux voitures autonomes, je pense que nos robots ont toujours été acceptés dans les communautés », a déclaré Heinla. « Les gens les aiment vraiment. Vous savez, ils essaient de leur donner des bananes.