Starship Technologies, l’un des plus grands acteurs du monde des robots de livraison autonomes – les petits véhicules boxy qui se conduisent seuls dans les villes et les campus fermés livrant de la nourriture et d’autres petits articles – a levé une nouvelle ronde de financement, à peine 30 jours depuis sa dernière injection financière. La société, fondée et développée en Estonie mais dont le siège est à San Francisco, a collecté 42 millions de dollars de capitaux propres, portant le total levé à plus de 100 millions de dollars au cours du dernier mois après avoir annoncé fin janvier que la Banque européenne d’investissement investirait € 50 millions de dollars (57 millions de dollars) dans l’entreprise.
Cette dernière infusion, une série B, est un tour de table entièrement en actions pour Starship co-dirigé par NordicNinja, la société de capital-risque nippo-nordique, et Taavet + Sten, la société d’investissement dirigée par les fondateurs de Wise (fka TransferWise). Les anciens bailleurs de fonds stratégiques TDK Ventures et Goodyear (respectivement le géant de l’audio et de l’électronique et le fabricant de pneus) ont également participé.
Le financement précédent mené par la BEI se présentait sous la forme d’une «facilité de quasi-fonds propres», ce qui signifie qu’il comportait à la fois des éléments de fonds propres et potentiellement des prêts ou des obligations convertibles dans le cadre de la somme, et cette dernière série B ne devrait pas surprendre, depuis que le PDG Alastair Westgarth a fortement laissé entendre en janvier qu’il y aurait bientôt plus de financement. La société a maintenant levé 202 millions de dollars et ne divulgue pas sa valorisation à ce stade.
(Dans un certain contexte, PitchBook a estimé une modeste valorisation de 110 millions de dollars en 2019 (lorsqu’elle a levé une série A de 47 millions de dollars). Mais actuellement, la société exploite une flotte de quelque 1 700 robots par jour et quelque 10 000 livraisons par jour, ce qui, selon elle, en fait la plus grande flotte de robots de livraison autonomes au monde. Cette flotte est à un stade très proche de l’autonomie totale, fonctionnant au niveau 4.
La série B, me dit la société, sera utilisée à la fois pour continuer à étendre son empreinte actuelle, qui couvre les opérations en Europe et aux États-Unis, et pour investir dans de nouvelles initiatives.
Actuellement, il a effectué plus de 3 millions de livraisons. Ses partenaires comprennent des épiciers physiques (par exemple Co-op, Tesco et Budgens au Royaume-Uni et Save Mart en Californie) ; et les campus universitaires – les ajouts récents incluent North Carolina A&T, SMU et South Dakota State University. Cette échelle a été suffisamment importante pour permettre à Starship d’atteindre une économie unitaire utile : il indique que ses coûts de livraison moyens sont désormais « inférieurs à l’équivalent humain ».
Ensuite, le plan consistera à utiliser l’investissement pour doubler non seulement sur davantage de marchés – par exemple, en doublant son empreinte en Finlande – mais également investir dans l’exploration de nouveaux facteurs de forme et d’un plus large éventail de modèles commerciaux.
« Il y a tellement plus à faire. Nous sommes encore dans le grand schéma des choses qui ne font que commencer », a déclaré Ahti Heinla, le CTO qui a cofondé Starship avec Janus Friis (le co-fondateur de Skype, où Heinla était l’un des premiers développeurs clés), a déclaré dans une interview.
Sur le facteur de forme, il a confirmé qu’une idée sur laquelle l’entreprise travaille dans ses laboratoires de R&D est un robot qui se déplacera non seulement sur le trottoir, comme le fait le modèle actuel, mais aussi sur la route, ce qui l’amènera également dans le domaine du travail sur des « robots plus gros ».
« Je ne serais pas surpris si nous faisions quelque chose comme ça à l’avenir, bien que la stratégie du trottoir soit toujours un bon choix pour la majorité des livraisons. »
L’autre domaine où il fera probablement plus est de diversifier la façon dont il offre ses services. Actuellement, Starship travaille avec ses partenaires pour vendre des produits via sa propre application, mais la société étudie comment elle pourrait fournir une expérience plus intégrée à acheter et à utiliser via les applications des partenaires. Ce serait un point majeur, je suppose, pour les grands détaillants comme Tesco, qui ont misé une grande partie de leur croissance numérique sur des expériences natives qu’ils peuvent mieux contrôler.
Idem aussi les modèles sous lesquels ses robots sont utilisés. À l’heure actuelle, comme pour l’application, Starship est la marque principale de sa flotte, qui, dans les scénarios les plus efficaces, peut être utilisée pour plusieurs partenaires en fonction de l’heure de la journée et de l’évolution des demandes des consommateurs. À plus long terme, il pourrait y avoir un scénario où ceux-ci seraient soit vendus, soit loués à l’usage exclusif de certains clients, selon la manière dont les camions ou les avions sont achetés. « Nous sommes ouverts à différents modèles commerciaux », a ajouté Westgarth.
Une chose qui est susceptible de rester est l’accent mis sur la nourriture.
« Nous avons expérimenté la livraison d’autres choses, mais oui, la nourriture sous sa multitude de formes – qu’il s’agisse de collations ou d’épicerie – représente la majorité de nos activités en ce moment et nous constatons que cela continue », a déclaré Heinla. « Tout le monde a besoin de manger. »
Ironiquement, la société n’a pas encore été lancée à San Francisco, en partie à cause d’un affrontement qu’un ancien rival, Marble, a eu avec les régulateurs. (Marble appartient maintenant à Caterpillar.) D’autres qui pourraient potentiellement lui faire concurrence incluent Amazon et les sociétés de livraison, qui ont participé à des projets pilotes mais n’ont rien déployé à grande échelle sur leurs empreintes. S’ils le faisaient (et si les régulateurs étaient favorables à l’idée), cela présenterait une grande force concurrentielle pour Starship.
Le fait que sa R&D soit basée en Estonie pourrait prendre une autre dimension dans les semaines et les mois à venir, alors que tous les regards continuent de s’intéresser à l’évolution de la situation en Ukraine vis-à-vis de la Russie. Comme l’Ukraine, l’Estonie est une autre ancienne république soviétique qui borde ce dernier pays, bien que contrairement à l’Ukraine, l’Estonie fasse partie de l’OTAN et de l’UE, ce qui contribue à constituer davantage un tampon défensif pour le pays. La question sera de savoir comment et si le conflit a un impact sur la région au sens large, y compris les pays baltes, et quel sera l’impact sur son écosystème technologique.
Pour l’instant, Starship et les investisseurs restent formés à ce financement et aux opportunités de Starship en dehors de ces éventualités.
« Tout le monde parle de la façon de résoudre les problèmes de livraison du dernier kilomètre », a déclaré Shinichi Nikkuni, associé directeur de NordicNinja VC dans un communiqué. « Maintes et maintes fois, Starship a prouvé qu’il avait des années d’avance sur les autres avec une technologie de conduite autonome de pointe pour la livraison sur les trottoirs, ce qui a permis d’accumuler de plus en plus de données et d’expériences grâce à des opérations commerciales beaucoup plus larges. Il n’y a pas beaucoup d’entreprises qui ont un service vraiment autonome qui a gagné autant de fidélité et d’adoration de la clientèle. Nous pensons que Starship a trouvé la bonne formule pour réussir à l’échelle mondiale et nous sommes ravis de faire partie de leur futur voyage.
« Nous avons toujours été des partisans convaincus de l’ingéniosité de l’ingénierie qui émerge de la scène technologique estonienne, et Starship va littéralement plus loin que quiconque : jusqu’aux millions de kilomètres autour de la planète que ces robots ont déjà parcourus. Et plusieurs centaines de millions d’autres, car ils ont franchi l’étape cruciale rendant la livraison de robots plus rentable que les équivalents humains », a ajouté Sten Tamkivi qui dirige Taavet+Sten avec Taavet Hinrikus.