BOCA CHICA BEACH, Texas — La méga-fusée Starship de SpaceX a atteint l’espace pour la première fois samedi, volant droit et droit pendant plus de huit minutes avant d’exploser à près de 100 milles au-dessus du golfe du Mexique en aval de la base de lancement de l’entreprise dans le sud du Texas.
Avec ce vol d’essai, SpaceX a fait d’importants progrès avec Starship, la plus grande fusée jamais construite. Il s’agit du lanceur entièrement réutilisable qu’Elon Musk, fondateur et PDG de SpaceX, considère comme essentiel à sa vision d’établir une colonie sur Mars. À plus court terme, une fois que Starship aura fait ses preuves en vol, SpaceX prévoit d’utiliser la fusée pour lancer des charges utiles massives de nombreux satellites Internet Starlink. La NASA a conclu deux contrats avec SpaceX d’une valeur de plus de 4 milliards de dollars pour utiliser une variante du Starship pour faire atterrir des astronautes sur la Lune. Les voyageurs spatiaux privés se sont également inscrits pour voler sur Starship.
Mais ces ambitions dépendent de la mise en orbite de Starship, ce qui n’est pas encore arrivé. Le profil de vol pour le lancement d’essai de samedi, désigné Orbital Flight Test-2 (OFT-2), aurait dû emmener le vaisseau spatial non piloté sur une trajectoire lui permettant de parcourir la majeure partie du monde avant une rentrée ciblée et un amerrissage dans l’océan Pacifique près d’Hawaï. . Au final, la fusée n’a pas atteint cet objectif, mais les résultats samedi ont été prometteurs.
« Nous avons eu la mise en scène chaude, ce que nous voulions vraiment voir et tester », a déclaré John Insprucker, un ingénieur principal de SpaceX, qui a commenté lors de la diffusion officielle en direct du vol d’essai par la société. « Nous avons vu la séparation, nous avons vu la manœuvre de retournement, nous avons vu l’allumage des six moteurs Raptor du Starship. »
Musk a qualifié le lanceur géant de « magnifique machine » dans un message publié sur son site de médias sociaux X.
« Félicitations aux équipes qui ont progressé lors du test en vol d’aujourd’hui », a écrit l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, sur X. « Le vol spatial est une aventure audacieuse qui exige un esprit positif et une innovation audacieuse. Le test d’aujourd’hui est l’occasion d’apprendre, puis de voler à nouveau. «
La fusée est divisée en deux segments. Un étage d’appoint appelé Super Heavy, doté de 33 moteurs Raptor, est conçu pour propulser le véhicule dans l’atmosphère terrestre, puis un étage supérieur doté de six moteurs, simplement connu sous le nom de Starship, prend le relais pour accélérer jusqu’à atteindre la vitesse orbitale. Lors des missions opérationnelles, l’étage supérieur du Starship pourrait servir de ravitailleur à propulseur, de dépôt, de déploiement de charge utile ou de cabine d’équipage et de passagers.
Le premier test de lancement à grande échelle du Starship en avril a révélé plusieurs lacunes dans la conception de SpaceX, notamment des fuites de carburant, des pannes de moteur et d’importants dommages à la rampe de lancement. Cela ne serait pas une surprise pour le premier vol d’essai d’une nouvelle fusée, mais la préférence de SpaceX d’apprendre de cette manière – par le biais de démonstrations de vols rapides et d’itérations – vise à aider les ingénieurs à identifier les problèmes plus tôt dans le développement que s’ils suivaient un développement. approche utilisée par l’industrie aérospatiale traditionnelle. Cela se traduit généralement par un cheminement plus rapide du concept aux opérations.
Au cours des sept mois qui ont suivi le premier vol d’essai du Starship, SpaceX a redessiné et reconstruit une partie de la rampe de lancement, introduit une nouvelle méthode de séparation des étages pour séparer le propulseur Super Heavy de la fusée de son étage supérieur et a amélioré la fiabilité des moteurs Raptor alimentés au méthane du Starship. .
Le booster et le navire ont tous deux eu la chance de briller samedi. La fusée a décollé du site de lancement privé de SpaceX sur la côte du golfe du Texas, juste au nord de la frontière américano-mexicaine, après une brève attente pendant le compte à rebours. Le lanceur en acier inoxydable de 397 pieds de haut (121 mètres) a allumé ses 33 moteurs et a quitté la rampe de lancement à 7h03 CST (13h03 UTC).
Bleu brûlant
SpaceX n’avait jamais réussi à allumer les 33 moteurs Raptor en même temps sur un étage d’appoint Super Heavy. Au moins cinq moteurs sont tombés en panne lors du premier lancement d’essai du Starship en avril, et plusieurs moteurs ont eu des ratés sur ce booster Super Heavy lors des tirs d’essai de maintien en août.
L’allumage simultané des 33 moteurs était quelque chose que les ingénieurs de SpaceX étaient certainement ravis de voir. Aucune fusée n’a jamais tiré autant de moteurs simultanément. Les 33 Raptors ont fait le show, consommant plus de 40 000 livres de propulseur par seconde et générant près de 17 millions de livres de poussée. Une langue d’échappement bleu-orange enflammée de 1 000 pieds traînait derrière Starship alors qu’il s’envolait dans un ciel clair juste après le lever du soleil.
Quelques instants plus tard, un profond grondement a atteint les spectateurs, y compris ce journaliste d’Ars, perché à moins de six kilomètres de la rampe de lancement. Le grondement s’est transformé en un tonnerre crépitant quelques instants plus tard. Il n’est pas surprenant que la plus grosse fusée du monde soit aussi la plus bruyante.