Des chercheurs du Zwicky Transient Facility en Californie ont analysé dans quelle mesure SpaceXConstellation de satellites Starlink affecte les observations astronomiques au sol. Les résultats sont mitigés.
Le nouveau papierpublié dans The Astrophysical Journal Letters et dirigé par l’ancien chercheur postdoctoral de Caltech Przemek Mróz, offre de bonnes et de mauvaises nouvelles. La bonne nouvelle est que Starlink ne cause actuellement pas de problèmes aux scientifiques du Zwicky Transient Facility (ZTF), qui opère à partir de l’observatoire Palomar de Caltech près de San Diego. ZTF, utilisant à la fois des longueurs d’onde optiques et infrarouges, balaye l’ensemble du ciel nocturne une fois tous les deux jours dans le but de détecter des changements soudains dans l’espace, tels que des astéroïdes et des comètes inédits, des étoiles qui s’assombrissent soudainement ou des étoiles à neutrons en collision.
Mais cela ne signifie pas que les satellites Starlink, qui fournissent Internet à large bande depuis l’orbite terrestre basse, n’ont pas d’impact. L’étude récemment achevée, qui a examiné les données d’archives de novembre 2019 à septembre 2021, a trouvé 5 301 séquences de satellites directement attribuables à Starlink. Sans surprise, « le nombre d’images affectées augmente avec le temps à mesure que SpaceX déploie plus de satellites », mais, jusqu’à présent, les opérations scientifiques de ZTF « n’ont pas encore été gravement affectées par les séquences de satellites, malgré l’augmentation de leur nombre observée au cours de la période analysée », écrivent les astronomes dans leur étude.
La mauvaise nouvelle a à voir avec la situation future et comment les mégaconstellations de satellites, qu’il s’agisse de Starlink ou d’une autre flotte, affecteront les observations astronomiques dans les années à venir, en particulier les observations faites pendant les heures crépusculaires. En effet, les images les plus touchées par Starlink étaient celles prises à l’aube ou au crépuscule. En 2019, cela signifiait des séquences satellites dans moins de 0,5 % de toutes les images crépusculaires, mais en août 2019, ce chiffre était passé à 18 %. Les satellites Starlink orbitent à une altitude basse d’environ 324 miles (550 km), ce qui les fait réfléchir plus la lumière du soleil au coucher et au lever du soleil, ce qui crée un problème pour les observatoires au crépuscule.
Les astronomes effectuent des observations à l’aube et au crépuscule lorsqu’ils recherchent des astéroïdes proches de la Terre qui pourraient apparaître à côté du Soleil de notre point de vue. Il y a deux ans, les astronomes du ZTF ont utilisé cette technique pour détecter 2020 AV2 – le premier astéroïde entièrement sur l’orbite de Vénus. Une préoccupation exprimée dans le nouveau document est que, lorsque Starlink atteindra 10 000 satellites – ce que SpaceX prévoit d’atteindre d’ici 2027 – toutes les images ZTF prises au crépuscule contiendront au moins une série de satellites. Après le lancement hier d’une fusée Falcon 9, la mégaconstellation Starlink consiste de plus de 2 000 satellites.
Dans un Caltech communiqué de presse, Mróz, maintenant à l’Université de Varsovie en Pologne, a déclaré qu’il « ne s’attend pas à ce que les satellites Starlink affectent les images non crépusculaires, mais si la constellation de satellites d’autres sociétés passe sur des orbites plus élevées, cela pourrait causer des problèmes pour les observations non crépusculaires ». .” Une constellation de satellites en attente gérée par OneWeb, une entreprise de télécommunications basée au Royaume-Uni, orbitera à une altitude opérationnelle de 745 miles (1 200 km), par exemple.
Les chercheurs ont également estimé la fraction de pixels perdus à la suite d’une seule séquence de satellites, la trouvant « pas grande ».” Par « pas grand », ils signifient 0,1 % de tous les pixels d’une seule image ZTF.
Cela dit, « le simple fait de compter les pixels affectés par les stries satellites ne capture pas l’intégralité du problème, par exemple les ressources nécessaires pour identifier les stries satellites et les masquer ou la possibilité de manquer une première détection d’un objet », écrivent les scientifiques. . En effet, comme l’a souligné Thomas Prince, astronome à Caltech et co-auteur de l’étude dans le communiqué de presse, il existe une « petite chance » que « nous manquions un astéroïde ou un autre événement caché derrière une séquence de satellites, mais par rapport à l’impact de la météo, comme un ciel nuageux, ce sont des effets plutôt faibles pour ZTF.
SpaceX n’a pas répondu à notre demande de commentaire.
Les scientifiques se sont également penchés sur les mesures prises par SpaceX pour réduire la luminosité des satellites Starlink. Mises en œuvre en 2020, ces mesures comprennent des visières qui empêchent la lumière du soleil d’éclairer trop la surface du satellite. Ces mesures ont servi à réduire la luminosité des satellites Starlink d’un facteur de 4,6, ce qui signifie qu’ils sont maintenant à une magnitude de 6,8 (pour référence, les étoiles les plus brillantes brillent à une magnitude de 1 et les yeux humains ne peuvent pas voir les objets beaucoup plus sombres que 6,0). Cela marque une amélioration majeure, mais ce n’est toujours pas génial, car les membres de l’atelier 2020 Satellite Constellations 1 ont demandé que les satellites en LEO aient des magnitudes supérieures à 7.
L’étude actuelle n’a pris en compte que les impacts de Starlink sur l’installation transitoire de Zwicky. Chaque observatoire sera affecté différemment par Starlink et d’autres satellites, y compris le prochain observatoire Vera C. Rubin, qui est attendu être gravement affecté par les mégaconstellations. Les observatoires sont également attendu rencontrer des problèmes dus aux interférences radio, à l’apparition d’artefacts ressemblant à des fantômes, entre autres problèmes potentiels.
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