Starbucks fait face à la pression des investisseurs pour un examen indépendant des tactiques syndicales

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Est-ce que Starbucks Corp. joue franc jeu avec ses syndicats ? Le géant du café devra peut-être embaucher un auditeur indépendant pour répondre à cette question, en fonction des résultats d’un vote par procuration lors de son assemblée annuelle jeudi.

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À la suite d’allégations de tactiques antisyndicales illégales de la part de Starbucks lors d’une vague de syndicalisation dans ses magasins, un groupe d’actionnaires a déposé la proposition sur les droits des travailleurs de l’entreprise basée à Seattle. Les investisseurs voteront sur la résolution jeudi. Bien que ce ne soit pas contraignant, si une proposition de procuration obtient plus de 30 % de soutien, une entreprise répond généralement.

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Une augmentation des efforts de syndicalisation aux États-Unis inquiète les investisseurs quant aux risques auxquels les entreprises sont confrontées pour interférer avec la syndicalisation. Le Conseil national des relations de travail a déposé plus de 80 plaintes contre Starbucks pour activités illégales, notamment la fermeture de magasins et le licenciement de militants. L’ancien directeur général Howard Schultz, qui a remis les rênes plus tôt cette semaine, témoignera au Congrès la semaine prochaine sur la conduite de l’entreprise. Un vote en faveur de la proposition présenterait l’un des premiers défis pour le nouveau chef, Laxman Narasimhan.

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Environ une douzaine d’autres grands employeurs américains où les travailleurs se sont organisés ou ont formé des syndicats, notamment Amazon.com Inc., Walmart Inc., CVS Health Corp., Wells Fargo & Co. et Activision Blizzard Inc., ont des propositions similaires sur le dossier à réunions annuelles cette année.

« Il est écrit sur le mur que les entreprises ne peuvent pas continuer à ne pas soutenir les droits des travailleurs à s’organiser », a déclaré Nadira Narine, directrice principale des initiatives stratégiques au Centre interconfessionnel sur la responsabilité des entreprises, qui suit les propositions d’actionnaires activistes. « Cela crée simplement plus de risque de réputation pour eux. »

Le vote Starbucks, le premier sur cette question en 2023, mettra à l’épreuve la stratégie de main-d’œuvre des investisseurs. Les conseillers en vote ISS et Glass Lewis ont tous deux recommandé aux actionnaires de voter pour l’audit chez Starbucks. Le syndicat représentant les baristas de Starbucks, Workers United, a envoyé une lettre plus tôt ce mois-ci aux investisseurs leur demandant également de voter en faveur de la proposition. Mercredi, les travailleurs d’environ 100 magasins répartis dans plus de 40 villes se sont mis en grève pour protester contre les prétendues actions antisyndicales.

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La Norges Bank, qui détient plus d’un pour cent des actions de Starbucks, a voté en faveur de la proposition d’évaluation des travailleurs, selon un communiqué publié sur son site Internet.

Starbucks a déclaré à plusieurs reprises qu’il obéissait aux lois du travail américaines et que toute allégation d’activité antisyndicale était « catégoriquement fausse ». La société mène sa propre évaluation des droits de l’homme, qu’elle rendra publique, et ne voit pas la nécessité d’un audit par un tiers, a déclaré la société dans une réponse par procuration à la proposition de vote. Il a refusé de commenter au-delà de cela.

Le vote fait suite à une transition de direction chez le géant mondial du café. Schultz a cédé lundi le contrôle des opérations quotidiennes au nouveau PDG Narasimhan deux semaines avant la date prévue. Au cours du mandat précédent de Schultz à la tête de l’entreprise, il s’est positionné comme un leader progressiste, qui s’est prononcé sur les problèmes sociaux et a accordé aux baristas de généreux avantages par rapport aux concurrents.

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Ces dernières années, des affrontements avec des organisateurs syndicaux l’ont mis en contradiction avec cette image et celle qu’il voulait cultiver de Starbucks en tant que « troisième lieu » – un espace sûr et solidaire entre la maison et le travail. Au cours de l’année écoulée, Schultz a refusé de rencontrer des investisseurs pour discuter des préoccupations concernant la main-d’œuvre de l’entreprise, a déclaré Jonas Kron, directeur du plaidoyer chez Trillium Asset Management. Dans une lettre ouverte publiée plus tôt ce mois-ci, un groupe d’employés et de cadres de Starbucks en col blanc a condamné les prétendues actions antisyndicales, affirmant que ces actions et d’autres « fragmentent la confiance dans la direction de Starbucks ».

Le porte-parole de Starbucks, Reggie Borges, a déclaré dans un e-mail qu' »un certain nombre de nos dirigeants se sont engagés et ont rencontré les meilleurs investisseurs en ce qui concerne le sujet du travail et nous continuons à nous engager régulièrement pour répondre à toutes leurs questions sur le sujet ».

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Les investisseurs exhortent le nouveau régime à adopter une approche plus engagée. « Nous espérons que le nouveau PDG répondra à nos préoccupations concernant la manière dont l’entreprise gère ses effectifs », a déclaré Matthew Sweeney, porte-parole du fonds de retraite de New York.

Dans une lettre aux employés avant la réunion de jeudi, Narasimhan s’est engagé à travailler une demi-journée dans un magasin chaque mois ; il n’a pas mentionné les travailleurs syndiqués.

Le contrôleur de la ville de New York, Brad Lander, qui fait partie d’un groupe d’investisseurs qui ont soumis des résolutions chez Apple Inc. et Chipotle, a fait valoir qu’une nouvelle norme d’entreprise américaine est en train d’émerger dans laquelle les employeurs « restent véritablement neutres » lorsque les travailleurs s’organisent. La Major League Baseball et le voisin de Starbucks dans la région de Seattle, Microsoft Corp., ont tous deux accepté l’année dernière de faciliter la syndicalisation de leurs employés. General Motors Co. a adopté une approche non interventionniste en décembre lorsque les travailleurs de l’usine de véhicules électriques Ultium Cells LLC, que GM possède avec la société coréenne de batteries LG Energy Solution, ont voté pour la représentation de l’UAW – une première pour une usine de batteries.

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La douzaine de résolutions est répartie en deux catégories, selon une évaluation du Sustainable Investments Institute. Certains demandent aux entreprises d’adopter les normes syndicales de l’Organisation internationale du travail et des Nations Unies, qui incluent des promesses de ne pas interférer dans les efforts d’organisation des employés. C’est le cas chez Rivian Automotive Inc., qui visait à s’assurer que le constructeur de camions électriques adopte une position de non-intervention sur la question.

D’autres, comme Starbucks et Wells Fargo and Co., sont invités à commander une étude indépendante pour déterminer s’ils se conforment à ces directives ou à fournir des assurances explicites qu’ils le sont.

Wells Fargo a déclaré dans son dépôt de procuration qu’il s’oppose à la proposition et n’empêche pas les droits des employés de s’organiser ou de s’associer librement et qu’il préfère un dialogue direct avec les travailleurs pour discuter des questions d’emploi. Un porte-parole d’Amazon a déclaré que ses employés peuvent choisir d’adhérer à un syndicat, mais l’entreprise ne pense pas que ce soit la meilleure réponse pour les employés. D’autres entreprises confrontées aux votes n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires ou n’ont fait aucun commentaire.

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Certaines propositions pourraient être retirées si les investisseurs parviennent à des accords avec la direction dans les prochaines semaines. Avant son assemblée annuelle ce mois-ci, Apple a accepté d’engager un tiers pour évaluer ses pratiques de travail et publier un rapport plus tard cette année.

« Cela démontre que c’est faisable et qu’il est logique pour une entreprise de le faire », a déclaré Kron de Trillium. « Apple est vraiment un pionnier. »

—Avec l’aide de Josh Eidelson et David Welch.

Bloomberg.com