Stanley Engerman, l’un des auteurs d’un livre profondément documenté qui, pataugeant dans l’histoire mouvementée de l’esclavage américain, a soutenu qu’il s’agissait d’un système économique rationnel et viable et que les Noirs réduits en esclavage étaient des travailleurs plus efficaces que les Blancs libres dans le Nord, est décédé le 11 mai à Watertown, Mass. Il avait 87 ans.
Son fils David a déclaré que la cause était le syndrome myélodysplasique, une forme rare de cancer du sang et de la moelle osseuse.
Dans leurs deux volumes « Time on the Cross: The Economics of American Negro Slavery » (1974), le professeur Engerman et le professeur Robert W. Fogel ont utilisé l’analyse de données pour contester ce qu’ils appelaient les caractérisations courantes de l’esclavage, notamment qu’il n’était pas rentable, inefficace et largement abusif.
Ils ont dit qu’ils ne défendaient pas l’esclavage. « Si un aspect du passé américain évoque un sentiment de honte », ont-ils écrit, c’est le système de l’esclavage. » Mais une grande partie de la sagesse acceptée à ce sujet, ont-ils dit, était déformée ou tout simplement fausse.
« L’agriculture esclave n’était pas inefficace par rapport à l’agriculture libre », écrivent-ils. « Les économies d’exploitation à grande échelle, la gestion efficace et l’utilisation intensive de la main-d’œuvre ont rendu l’agriculture esclavagiste du Sud 35 % plus efficace que le système d’agriculture familiale du Nord. »
Ils ont insisté sur le fait que l’esclave typique « n’était pas paresseux, incompétent et improductif » mais plutôt « travaillait plus dur et plus efficace que son homologue blanc ». Ils ont soutenu que la destruction de la famille noire par l’élevage d’esclaves et l’exploitation sexuelle était un mythe et qu’il était dans l’intérêt économique des propriétaires de plantations d’encourager la stabilité des familles asservies.
Ils ont également écrit que certains esclaves recevaient des incitations positives, comme être élevés au rang de surveillants de gangs de travail, pour augmenter leur productivité.
Le livre a attiré beaucoup d’attention, y compris une critique élogieuse de l’économiste Peter Passell dans le New York Times. « Si un livre plus important sur l’histoire américaine a été publié au cours de la dernière décennie, je ne le sais pas », a-t-il écrit, décrivant le travail comme un correctif, « une attaque discordante contre les méthodes et les conclusions de l’érudition traditionnelle » sur esclavage.
Toutes les critiques n’étaient pas aussi gentilles. Thomas L. Haskell, écrivant dans The New York Review of Books en 1975 à propos de trois livres qui contestaient ses conclusions, l’a qualifié de « gravement défectueux ». Certains historiens ont critiqué sa représentation relativement bénigne de la vie d’esclave.
« Nous pensions qu’il y aurait beaucoup de discussions au sein de la profession de l’histoire pendant un certain temps, mais la réaction du public est autre chose », a déclaré le professeur Engerman au Democrat and Chronicle of Rochester en mai 1974.
Quand lui et le professeur Fogel, qui aurait partager le Nobel de sciences économiques avec Douglass C. North en 1993, apparu dans l’émission « Today », Kenneth Clark, l’éminent sociologue noir, les a accusés de dépeindre l’esclavage « comme une forme bénigne d’oppression ».
Et dans un article du New York Times Magazine, la romancière Toni Morrison s’est emparée de leur découverte selon laquelle les esclaves n’étaient pas paresseux. «Aucune personne noire qui ait jamais regardé la croissance économique du sud des États-Unis au XIXe siècle», a-t-elle écrit, «n’a jamais douté que les esclaves étaient efficaces. Ce qui est intéressant, c’est qu’une telle conclusion est maintenant nécessaire pour convaincre les Blancs.
Plusieurs mois après la publication de « Time on the Cross », environ 100 historiens, économistes et sociologues se sont réunis pour une conférence de trois jours pour discuter du livre à l’Université de Rochester, où le professeur Engerman et le professeur Fogel ont enseigné.
Le débat était si controversé que The Democrat and Chronicle l’a décrit comme une « guerre savante ». Certaines critiques portaient sur l’accent mis par les deux hommes sur les statistiques plutôt que sur les réalités brutales de l’esclavage.
« Ils refusent à l’esclave sa voix, son initiative et son humanité », a déclaré l’historien Kenneth M. Stampp lors de la conférence. « Ils rejettent le monde désordonné dans lequel maîtres et esclaves, avec leurs perceptions rationnelles et irrationnelles, ont survécu du mieux qu’ils ont pu, et le remplacent par un modèle de monde ordonné et rationnel qui n’a jamais existé. »
Mais l’historien marxiste Eugene D. Genovese, dont le propre livre sur l’esclavage, « Roll, Jordan Roll: The World the Slave Made », a également été publié en 1974, a qualifié « Time on the Cross » d' »ouvrage important » qui avait « cassé ». ouvrir beaucoup de questions sur des problèmes qui étaient balayés sous le tapis auparavant.
« Time on the Cross » a été l’un des lauréats du prestigieux prix Bancroft d’histoire de l’Université de Columbia en 1975, mais non sans controverse : certains administrateurs de l’école n’étaient pas d’accord avec ce choix car, a déclaré un porte-parole de l’université, les conclusions des auteurs étaient « basé sur de nouvelles méthodes d’analyse des données. »
Dans une édition de 1989 de leur livre, les auteurs ont reconnu qu’ils avaient fait preuve de négligence en n’étant pas plus clairs sur les maux de l’esclavage; ils auraient dû, ont-ils écrit, fournir une « nouvelle accusation morale d’esclavage ».
Stanley Lewis Engerman est né le 14 mars 1936 à Brooklyn. Son père, Irving, était vendeur de meubles en gros et sa mère, Edith (Kaplan) Engerman, était femme au foyer.
Il a obtenu un baccalauréat et une maîtrise en comptabilité de l’Université de New York en 1956 et 1958 avant d’obtenir un doctorat. en économie politique de l’Université Johns Hopkins en 1962. Après avoir enseigné l’économie pendant un an à Yale, il a rejoint l’Université de Rochester en 1963. Il y a été professeur d’économie, puis d’histoire, jusqu’à sa retraite en 2017.
En 1980, il a reçu une bourse Guggenheim pour étudier le travail libre et non libre aux XVIIIe et XIXe siècles.
En plus de son fils David, le professeur Engerman laisse dans le deuil deux autres fils, Mark et Jeff; une soeur, Natalie Mayrsohn; et six petits-enfants. Son épouse Judith (Rader) Engerman, est décédée en 2019.
L’intérêt du professeur Engerman pour l’économie de l’esclavage a été attisé par un article qu’il a lu dans un numéro de 1958 du Journal of Political Economy alors qu’il était étudiant. L’article, d’ Alfred Conrad et John Meyer , concluait, entre autres, que l’économie esclavagiste était rentable et mettait en doute l’idée que le Sud avait été contraint à une guerre inutile pour protéger un système économique malsain.
Après avoir terminé « Time on the Cross », le professeur Engerman a continué à écrire sur l’esclavage, aux États-Unis et dans le monde, ainsi que sur le colonialisme et la croissance économique dans le Nouveau Monde. Son livre « Slavery, Emancipation & Freedom » (2007) a examiné la montée de l’esclavage, son histoire mondiale et son émancipation aux États-Unis et dans d’autres pays.
Jean-Joseph Wallisqui enseigne l’histoire économique américaine à l’Université du Maryland, a déclaré que « le temps sur la croix » était essentiel pour une compréhension complète de l’esclavage.
« C’est une perspective différente sur la façon dont nous pensons à l’esclavage », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique. « Ce n’est pas que c’était bien, mais si vous voulez penser à l’expérience des Noirs sous l’esclavage, vous devez y penser d’une manière différente. »