« À mi-chemin entre les côtes du Pays de Galles et des Cornouailles, près de l’embouchure du canal de Bristol, vous trouverez les vestiges altérés d’un ancien volcan. quarante pieds au-dessus des vagues de la marée haute. Le mur a des ruptures au sud et à l’est qui permettent aux petits bateaux d’accéder à la caldeira.
À l’intérieur des murs, vous trouverez l’ancienne structure connue sous le nom de Splinterton. Construit à l’origine il y a environ cinq cents ans, il a été agrandi avec enthousiasme et construit couche par couche pendant trois siècles, se développant dans une émeute de styles archaïques jusqu’à un édifice de quatre cents pieds de haut avec des tourelles et des tours pontées, enjambées et remplies.
Chaque partie de Splinterton, des puissants piliers descendant dans l’eau et enfoncés dans le cœur de pierre du volcan jusqu’au plus haut nid de corbeaux bien au-dessus, est construite à partir du même bois argenté, rendu dur et résistant comme la pierre par un lavage constant dans le minéral. -les eaux riches de la caldeira de Splinterton.
Splinterton a dépassé l’âge d’or de plusieurs générations lorsqu’il contrôlait le détroit menant à la capitale du continent ; bon nombre des plus grands palais de riches marchands se sont effondrés dans l’eau. Rapiécées et rapiécées, les couleurs exubérantes de la richesse se sont estompées en rose poussiéreux et bleu pâle au milieu de la couverture gris-brun du temps usée.
Et pourtant, les hardis descendants des ingénieux fondateurs de Splinterton connaissent une renaissance mineure. Par nécessité, Splinterton a dû apprendre, inventer et coopérer pour pouvoir s’épanouir dans un environnement qui peut passer sans avertissement de bienveillant à activement hostile à l’habitation humaine.
L’ingénierie qui sous-tend Splinterton est considérée comme une petite merveille du monde ; la ville est chauffée et alimentée par des tuyaux enfoncés dans le cœur endormi du volcan sur lequel elle a été construite. Même aujourd’hui, à l’aube du vingtième siècle, il est considéré comme trop difficile pour être économiquement viable de reproduire l’ingénierie splintonienne avec notre technologie moderne.
L’autosuffisance robuste des splintoniens est devenue une affectation à la mode pour les continentaux riches et idéalistes, et il existe un trafic faible mais persistant de pèlerins à la mode se rendant en ville, pour des congés sabbatiques ou pour une « expérience de vie » qualifiante avant de fréquenter une université continentale. .
Splinterton est une destination touristique unique avec une multitude d’expériences culinaires vraiment remarquables à vivre. »
Fougères au basilic, « The Young Traveller’s Gazetteer, Curiosités des territoires côtiers britanniques »
Dimanche après-midi
Splinterton craquait au soleil, son bois gris argenté craquait et cuisait sous l’effet de la chaleur. Sur la promenade, les promeneurs en parures du dimanche se promènent bras dessus bras dessous. Certains s’appuyaient sur le parapet, adossés au fouillis croissant d’immeubles, regardant de lourdes vagues huileuses loin en dessous se laver doucement contre les arbres centenaires qui formaient les fondations et le squelette de la ville.
Au centre de Splinterton, Minnie était assise devant son ancien central téléphonique. Ses mains volaient de prise en prise alors qu’elle connectait les appelants à travers la ville. Le tableau de bord en ébène brillant brillait du soin affectueux avec lequel elle le polissait chaque jour, inspectant chaque cordon à la recherche d’un revêtement en tissu éraflé ou d’un isolant en caoutchouc périmé autour du bouchon en laiton.
Minnie a amassé les souvenirs de la ville; elle connaissait chaque secret et chaque scandale, chaque naissance, adversité, triomphe et mort. Elle s’est assise dans l’ombre, offrant un service humble mais indispensable. Son âge véritable n’était connu que d’elle, mais personne dans la ville n’avait entendu parler d’une époque antérieure à Minerva Eccles.
Loin au-dessus de Minnie, la veilleuse du jour a enroulé ses deux bras autour du mât central de la tour de guet en nid de pie. Elle jeta un coup d’œil mal à l’aise par-dessus les balustrades basses jusqu’aux toits en désordre de la ville à trente mètres plus bas. Nikki avait quatorze ans, et c’était le premier jour de trois mois de devoirs civiques. Elle espérait que demain on lui assignerait quelque chose d’un peu plus près des ponts de la ville.
Nikki prit une profonde inspiration et récita les instructions qui lui avaient été données au début du quart de travail ; «Regardez vers le nord jusqu’aux Mumbles, balayez vers la gauche jusqu’à la flèche de Saint-Ignace, balayez vers le sud jusqu’à la Grande Salle et le Palais du Baron. Parcourez le quai de la barge à voile, puis retournez au nord jusqu’au théâtre Apollo, puis terminez à nouveau aux Mumbles. Balayage suivant, encore une fois, mais cette fois seulement à mi-chemin jusqu’à la périphérie de la ville, puis commencez à cantonner… jusqu’à ce que je m’ennuie à en perdre la tête ».
Au pied des escaliers descendant sous la promenade, bien au-dessous des pièces encombrées de Minnie se trouvaient les grattoirs à moules. Ils grimpèrent avec une aisance entraînée sur des poutres recouvertes d’algues et remplissaient des filets tricotés d’objets poussant à l’état sauvage, dont certains seuls les vraiment motivés envisageraient de se nourrir. La mer était calme. Un petit groupe s’est détaché de la foule de grattoirs travaillant dans les ombres caverneuses sous la ville et a ramé un bateau jusqu’aux parcs à huîtres au pied du mur de basalte qui entoure Splinterton.
Derrière la Grande Salle, le Baron s’occupait des oiseaux de sa volière. Il fronça les sourcils puis s’essuya le nez quand il vit un oisillon tombé au fond de la cage du pinson, une expression de perte abjecte absolue sur son visage. Avec un haussement d’épaules, il tendit la main et attrapa l’oiseau encore chaud. Il la lança aux hiboux et aux rapaces sur leurs perchoirs près du mur est, où elle fut arrachée dans les airs par le petit mais rapide pèlerin.
Au nord, le Watchmaster grisonnant a braqué ses jumelles sur un petit convoi de voiliers plus loin dans le canal de Bristol. Six capitaines de barges à la retraite se partageaient la rotation dans la haute tour de guet nord, offrant une surveillance continue toute l’année sur les détroits qui formaient la principale route commerciale vers la capitale galloise de Cardiff et Bristol, la capitale anglaise.
Le Duty Watchmaster a remarqué qu’un jeu de voiles se détachait du convoi. Il prit un lourd combiné en bakélite noir, actionna la poignée de la sonnette et marmonna dans le téléphone.
Minerva hocha la tête et manipula les prises du tableau. Loin à l’Est, le téléphone du capitaine du port a été décroché avant la troisième sonnerie. « Jed, envoie le lancement, nous avons des visiteurs ».
Jed se pencha par la moitié supérieure ouverte de la porte de sa cabine et repéra un jeune garçon assis sur la jetée, sa peau sombre brillant au soleil. Le garçon pointait avec un long bâton sur un poisson mort qui flottait à plat ventre dans les débris divers piégés dans un coin sous le pont.
« Mitch ! Va dire à ton père de préparer le lancement ! Le Clipper sera là dans une demi-heure ! ».
Mitch donna un dernier coup au poisson et sourit au capitaine du port.
« D’accord M. Jed ! »
Jed s’allongea dans son fauteuil confortable, heureux de retourner à son livre au lieu de faire une longue marche jusqu’à l’abri à bateaux. « Eh bien, vas-y alors ! Ne traîne pas en l’air ! »
Abram a tiré vers le bas le tube à vapeur enveloppé de toile lourde avec un crochet de bateau, s’accrochant à un anneau sur le côté de l’ensemble de vanne en bronze volumineux. Il s’adaptait parfaitement à l’entrée de vapeur de son bateau et il serra rapidement la bague de verrouillage. Enfilant de lourds gantelets en cuir qui lui montaient jusqu’aux coudes, il ouvrit la vanne d’admission du bateau juste une touche pour s’assurer que la connexion était étanche à la vapeur. La pression résiduelle dans le réservoir du bateau s’est précipitée dans l’espace des soupapes, mais il n’y a pas eu de fuite.
Satisfait, Abram ouvrit complètement la vanne d’admission. Mitch était assis sur le quai à côté du bateau, le regardant alimenter la chaloupe à partir de l’énorme réservoir de vapeur suspendu. Un cri de banshee rugit alors que le réservoir du bateau prenait de la vapeur, devenant de plus en plus faible mais augmentant en hauteur à mesure que les pressions s’égalisaient. Lorsque l’aiguille de pression du bateau était bien dans la plage verte du cadran, Abram a fermé la soupape de sortie du réservoir supérieur, puis la soupape d’admission du bateau. Il ramassa la longue clé pour débrancher le tuyau.
« Père! Attendre! » Abram se tourna vers le garçon.
« Bon garçon, qu’est-ce qu’on fait avant d’enlever le tuyau ? »
« Tu dois d’abord vider la chambre, papa. Je ne veux pas gêner la vapeur bloquée ! »
« C’est vrai fils, énormément d’énergie thermique même dans cette petite chambre ». Abram s’est assuré que l’évent pointait loin d’eux, puis a tourné une poignée sur la valve pour relâcher la pression avant de retirer le tuyau.
« Va dire à ta mère que je serai à la maison pour le souper, il est trop tard pour que l’un des passagers de ce Clipper reparte à la marée de ce soir ».