Sphinx américain

Sphinx américain L’ouvrage retrace la trajectoire de Thomas Jefferson à des moments clés de sa carrière. L’auteur Joseph Ellis se concentre sur les moments forts de la carrière de Jefferson, notamment la rédaction de la Déclaration d’indépendance, le séjour de Jefferson à Paris et son premier mandat présidentiel. Deux des moments de répit de Jefferson dans sa plantation bien-aimée, Monticello, sont également inclus. Cette technique permet à Ellis de se concentrer sur les réalisations les plus marquantes de Jefferson tout en passant sous silence les moments embarrassants tels que le mandat de Jefferson en tant que gouverneur de Virginie. Le prologue et l’appendice du livre abordent la question la plus brûlante que les gens se posent souvent à propos de Jefferson, sa prétendue relation avec l’une de ses esclaves, Sally Hemings.

En tant que jeune aristocrate élégant, Jefferson se rendit au premier Congrès continental à Philadelphie en 1775. Jefferson était entouré d’orateurs brillants à Philadelphie, dont John Adams et Ben Franklin. Tout au long de sa vie, Thomas Jefferson fut un piètre orateur public. Parler en public était si difficile pour le grand jeune homme aux cheveux blonds que, lors de son séjour en Virginie, il rédigea une liste de points importants que ses collègues législateurs devaient prendre en compte lors de la rédaction d’une constitution d’État. Lorsque le moment fut venu de s’adresser à l’assemblée, Jefferson invoqua la maladie et envoya simplement la liste écrite.

La liste de Jefferson eut un tel succès qu’elle fut publiée dans toutes les colonies sous le titre « A Summary View of the Rights of British America ». Le pamphlet fut accueilli avec beaucoup d’enthousiasme et, parmi les révolutionnaires, la réputation d’écrivain de Jefferson le précéda. Le Congrès lui confia plusieurs missions. Il fut choisi pour siéger, avec John Adams et Ben Franklin, à un comité chargé de rédiger une déclaration d’indépendance justifiant la guerre. Adams savait que Franklin et lui seraient appelés à débattre de la déclaration, il choisit donc le membre du comité le moins connu pour rédiger la résolution. Selon Adams, Jefferson y parvint « en un jour ou deux ».

Après la guerre, Jefferson fut envoyé à Paris comme ambassadeur. John Adams et Ben Franklin étaient également ambassadeurs en France à l’époque. Adams, qui n’avait que huit ans de plus que Jefferson, adopta le jeune homme presque comme son fils. Jefferson, dont la femme venait de mourir, resta chez la famille Adams pendant qu’il fondait un foyer. En France, Jefferson révéla pour la première fois son don pour l’agilité politique. Il développa également des relations épistolaires étroites avec deux protygys, James Madison et James Monroe.

Ellis nous présente ensuite Jefferson à Monticello après avoir enduré un mandat difficile en tant que secrétaire d’État de George Washington. Jefferson croyait que les États-Unis devaient être une république, un groupe d’États autonomes formés au sein d’une alliance commerciale souple. Il était souvent en conflit avec Alexander Hamilton, le secrétaire au Trésor, qui était favorable à un gouvernement centralisé très fort. En fin de compte, Jefferson s’est présenté à la présidence contre son ancien mentor John Adams et a perdu. Au cours de son séjour à Monticello, Jefferson a suffisamment guéri ses blessures pour envisager une nouvelle candidature à la présidence. Cette fois, il a été victorieux.

Le premier mandat de Jefferson est particulièrement remarquable. Durant cette période, Jefferson rembourse une dette nationale importante. Les États-Unis jouissent d’une économie prospère et d’une harmonie internationale. Plus important encore, Jefferson dirige l’achat du territoire de la Louisiane à Napoléon, doublant du jour au lendemain la taille des États-Unis. Ellis fait l’impasse sur le second mandat insignifiant de Jefferson pour se concentrer sur ses dernières années à Monticello, en particulier sur sa correspondance renouvelée avec son vieil ami et ennemi, John Adams. Providentiellement, les deux hommes meurent le même jour : le 4 juillet 1826, exactement 50 ans après la publication de la Déclaration d’indépendance.