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Jason Spezza, dont la réputation d’encyclopédie du hockey n’est plus à faire, a été témoin d’à peu près tout au cours de ses 19 saisons dans la Ligue nationale de hockey.
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L’attaquant des Maple Leafs de 38 ans, même avec sa vaste expérience, n’arrive pas à relativiser les chiffres époustouflants d’Auston Matthews.
« Non », a déclaré Spezza samedi matin, suivi d’un petit rire. « C’est incroyable.
« C’est incroyable de marquer au rythme auquel il a marqué, avec la façon dont la ligue est. C’est un énorme témoignage de la façon dont il travaille dur, du sérieux avec lequel il prend les choses, de sa motivation. C’est un gars que nous admirons tous les jours, juste le dévouement à s’améliorer. C’est un leader formidable à cause de cela.
« Être le leader de tous les temps en une seule saison pour une franchise comme celle-ci n’a pas été perdu pour le groupe et, espérons-le, pas pour lui.
« Cela montre où il en est en tant que joueur et nous pensons que le meilleur est encore à venir. »
Avant le match à domicile des Leafs samedi contre les Canadiens de Montréal, les 56 buts de Matthews ont été le plus grand nombre de buts en une saison dans la LNH depuis 2011-2012, lorsque Steven Stamkos du Lightning de Tampa Bay a terminé avec 60.
Jeudi à Dallas, Matthews a battu le record de 54 buts de la franchise des Leafs de Rick Vaive en inscrivant son 55e en deuxième période contre les Stars. Matthews a fait mieux en prolongation, marquant son 56e sur une formidable course individuelle pour donner aux Leafs une victoire de 4-3.
« Il connaît une année remarquable, et ces dernières années, il a été à un autre niveau », a déclaré le capitaine des Leafs, John Tavares. « Le connaissant, il veut juste aller là-bas et jouer et continuer à faire ce qu’il fait. (Battre le record de Vaive), juste un bel accomplissement. En tant que groupe, nous sommes vraiment heureux pour lui et la façon dont il le partage avec ses coéquipiers est excellente.
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Au bout du couloir du Scotiabank Arena, après l’entraînement matinal des Canadiens, la recrue Cole Caufield était tout aussi impressionnée. En 2018-19, Caufield a marqué 72 buts pour l’équipe des moins de 18 ans des États-Unis, battant le record de Matthews de 55 établi en 2014-15.
« Je pense que tout le monde est étonné, mais quand on respecte le type de joueur qu’il est, on le voit venir », a déclaré Caufield. « Il tire de partout, il reçoit beaucoup de regards à chaque match et c’est assez spécial pour un joueur comme moi de regarder quelque chose comme ça. Beaucoup de gens apprennent de lui. C’est, c’est sûr, un gars que j’admire. »
VUE DE VAIVE
Le téléphone de Vaive, sans surprise, n’a pas arrêté de sonner cette semaine.
« Crazy », a déclaré Vaive lors d’un bref moment de silence samedi matin. « Je n’ai probablement pas été autant interviewé depuis que j’ai joué à Toronto. C’était incroyable, mais en même temps, c’était amusant. »
Il n’y a certainement plus d’amertume pour Vaive maintenant que sa marque d’équipe a été effacée du livre des records. Comme Vaive le dit depuis quelques années, il savait que Matthews deviendrait le buteur le plus prolifique en une saison de l’histoire de l’équipe.
« Je pensais qu’il l’aurait fait il y a deux ans, puis la pandémie a anéanti les 12 derniers matchs, puis l’année dernière a été une saison raccourcie », a déclaré Vaive. « Il s’est vu retirer deux ans où il aurait pu battre le record ou au moins marquer 50, et cela ne s’est pas produit. Quand il l’a fait, j’étais extrêmement heureux pour lui.
Même si le record de Vaive ne tient plus, il n’en demeure pas moins qu’il aura ses trois saisons de 50 buts avec les Leafs à son nom pour toujours.
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Après avoir marqué 54 buts en 1981-82, Vaive en a obtenu 51 en 82-83 et 53 en 83-84.
« Vous ne pouvez pas oublier que vous êtes le premier joueur de l’histoire d’une franchise à (marquer 50), ce qui m’a choqué à l’époque », a déclaré Vaive. « Le fait qu’il n’y ait eu que quatre gars (Vaive, Dave Andreychuk, Gary Leeman et Matthews) en 105 ans (dans l’histoire de la franchise) qui aient marqué 50 buts, c’est incroyable. »
FEUILLES MOBILES
Le vétéran gardien de but Carter Hutton, acquis par les Leafs des Coyotes de l’Arizona en février, était sur la glace pour un bref patinage samedi matin. Hutton se remet de blessures au bas du corps, mais ne vous attendez pas à le voir de si tôt avec les Leafs. « Il est juste en train de retrouver la santé », a déclaré Keefe. « S’il arrive à ce point (où il pourrait jouer), je pense que ce serait plus une situation de Marlies pour ajouter de la profondeur à l’organisation. » … Deux mois après avoir pris la relève derrière le banc des Canadiens du congédié Dominique Ducharme, Martin St. Louis a reconnu qu’il n’avait pas été en mesure de prendre du recul et de faire le point sur la façon dont cela s’est passé pour lui. « Pas vraiment, non », a déclaré St. Louis. « Il y a beaucoup de travail, beaucoup de matchs, j’aurai le temps (plus tard) de prendre du recul et de regarder ça. Pour moi, le jour le plus important dans cette ligue est le lendemain. Que vous gagniez ou perdiez, comment attaquez-vous le lendemain ? Je pense que j’ai compris cela (en tant que joueur), mais je réalise encore plus maintenant à quel point ce lendemain est important. … Les Marlies n’ont pas pu conserver une avance de 4-1 contre les Grand Rapids Griffins samedi au Coca-Cola Coliseum et ont perdu 7-5. Dmitry Ovchinnikov, Nick Robertson, Joseph Blandisi, Teemu Kivihalme et Bobby McMann ont marqué pour Toronto.