Entre dimanche soir et lundi soir, les équipes de SpaceX au Texas, en Floride et en Californie ont supervisé trois lancements de fusées Falcon 9 et effectué une répétition générale complète avant le prochain vol du lanceur géant Starship de la société.
Il s’agit d’une séquence d’événements remarquable, même pour SpaceX, qui lance une mission au rythme moyen d’une fois tous les trois jours depuis le début de l’année. Nous en avons déjà parlé, mais il convient de souligner qu’aucun fournisseur de lancement, commercial ou gouvernemental, n’a jamais opéré à cette cadence.
SpaceX avait déjà eu des fusées sur ses quatre rampes de lancement actives. Mais ce que SpaceX a accompli sur une période de 24 heures est remarquable. Les ingénieurs présents dans au moins quatre centres de contrôle supervisaient activement et simultanément les opérations des engins spatiaux et des fusées.
L’étalement de SpaceX
Dimanche soir, dans les installations de Starbase, dans le sud du Texas, les équipes ont chargé plus de 10 millions de livres de propulseurs de méthane et d’oxygène liquide dans la fusée Starship de près de 400 pieds de haut (121 mètres) qui devrait décoller dès ce mois-ci. troisième vol d’essai à grande échelle du lanceur de nouvelle génération de SpaceX.
Il s’agissait probablement du dernier test majeur avant que SpaceX ne lance le troisième vol d’essai du Starship. La répétition du compte à rebours de la fusée entièrement empilée s’est terminée comme prévu à T moins 10 secondes, juste avant l’allumage des moteurs Raptor du booster ; SpaceX a ensuite vidé le véhicule du propulseur. SpaceX a déjà testé séparément le booster Super Heavy et l’étage supérieur du Starship.
Le calendrier du prochain lancement du Starship dépend de l’approbation de la Federal Aviation Administration, qui examine les actions de SpaceX pour corriger les dysfonctionnements survenus lors du deuxième vol d’essai du Starship en novembre. La semaine dernière, la FAA a annoncé avoir clos son enquête sur le deuxième vol d’essai du Starship, qui a largement réussi à démontrer des progrès significatifs dans le programme de fusée financé par des fonds privés de SpaceX. Mais le vol d’essai s’est terminé par des explosions du booster Super Heavy et de l’étage supérieur du Starship, ce qui a déclenché une enquête de la FAA.
Lors du prochain vol du Starship, SpaceX souhaite effectuer des tests préliminaires de la technologie de ravitaillement en carburant dans l’espace dont il aura besoin pour les vols ultérieurs du Starship, comme les missions sur la Lune pour la NASA.
Au même moment où l’équipe de SpaceX au Texas gérait la répétition du compte à rebours du Starship, un autre groupe d’ingénieurs et de techniciens sur la Space Coast de Floride participait au compte à rebours du lancement du Falcon 9 dimanche soir. Trois astronautes de la NASA et un cosmonaute russe attachés à leur siège à bord du Crew Dragon de SpaceX Effort vaisseau spatial au sommet de la fusée Falcon 9, puis a attendu le décollage du complexe de lancement 39A du centre spatial Kennedy de la NASA à 22 h 53 HNE dimanche (03 h 53 UTC lundi).
Le lancement du Falcon 9 de la mission Crew-8 de la NASA dimanche soir était le premier des trois lancements du Falcon 9 au cours des 20 prochaines heures. Le prochain en ligne était un lancement à 17h05 HNE (2205 UTC) lundi depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie avec 53 petites charges utiles sur la 10e mission de covoiturage Transporter de SpaceX. Les charges utiles des clients pour ce lancement de Falcon 9 comprenaient MethaneSAT, un satellite de 88 millions de dollars financé principalement par des dons philanthropiques pour surveiller les émissions de gaz à effet de serre de méthane dans le monde.
Puis, moins de deux heures plus tard, à 18 h 56 HNE (23 h 56 UTC), une fusée Falcon 9 a décollé de la rampe de lancement la plus active de SpaceX, à la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Cette mission a mis en orbite 23 satellites à large bande Starlink supplémentaires pour le réseau Internet commercial de SpaceX. À 1 heure et 51 minutes, il s’agit de l’intervalle de temps le plus court à ce jour entre deux lancements SpaceX.
Les trois lancements du Falcon 9 se sont terminés par l’atterrissage des propulseurs du premier étage des fusées.
Pendant que les contrôleurs de Starbase, Cap Canaveral et Vandenberg surveillaient ces trois lancements de Falcon 9, les ingénieurs de SpaceX au siège de l’entreprise près de Los Angeles suivaient les performances et les progrès du Crew Dragon. Effort vaisseau spatial en route vers la Station spatiale internationale, où il s’est amarré tôt mardi. La semaine prochaine, une autre capsule SpaceX, Crew Dragon Endurance, quittera la station pour ramener un autre équipage de quatre personnes sur Terre.
SpaceX, qui compte désormais plus de 13 000 employés, a réussi une cadence de lancement rapide similaire à la mi-février avec trois lancements de Falcon 9 en 23 heures environ, mais cette fois-ci incluait la complexité supplémentaire de l’exploitation d’une capsule de l’équipage Dragon en route vers le ISS, plus le compte à rebours Starship au Texas. Pendant que tout cela se passait, une poignée de contrôleurs au sol surveillaient également la santé du vaisseau spatial Dragon actuellement amarré à la station spatiale.