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La seconde moitié de l’année a été chargée pour la Lune. Depuis fin juin, trois fusées américaines ont lancé des charges utiles vers la Lune, et une autre est prévue pour vendredi matin.
Au cours de ces quatre lancements – deux sur la fusée Falcon 9 de SpaceX, un sur l’Electron de Rocket Lab et un sur le système de lancement spatial de la NASA – il y a eu un total de 15 engins spatiaux envoyés pour voler par la Lune, entrer en orbite ou y atterrir. Le plus notable d’entre eux, bien sûr, est le vaisseau spatial Orion de la NASA, qui doit revenir sur Terre le 11 décembre.
Cela représente une renaissance remarquable dans l’exploration lunaire. Considérez que, de 1973 à 2022, la NASA et les États-Unis ont envoyé un total de 15 engins spatiaux sur la Lune sur une période de cinq décennies. Désormais, grâce à un mélange de charges utiles commerciales, universitaires et gouvernementales, les fusées américaines lanceront 15 engins spatiaux vers la Lune dans environ cinq mois.
Hakuto-R
La prochaine étape est une fusée Falcon 9, dont le lancement est prévu à 3 h 37 HE (8 h 37 UTC) depuis Cap Canaveral, en Floride, jeudi. Sa charge utile principale est un vaisseau spatial commercial et un atterrisseur connu sous le nom de mission Hakuto-R, qui a été développé par une société japonaise nommée ispace.
La mission a été retardée un jour après que SpaceX a déclaré qu’elle avait besoin de temps pour des « vérifications supplémentaires », qui est un terme générique que l’entreprise utilise lorsqu’elle a besoin de plus de temps pour résoudre divers problèmes techniques de lancement. Cet atterrisseur relativement petit mettra environ trois mois à suivre une longue trajectoire pour atteindre la Lune, ce qui lui permettra d’y arriver en consommant un minimum de carburant.
Avec le véhicule Hakuto-R, ispace cherche à devenir la première entreprise privée à réussir à faire atterrir un vaisseau spatial sur un autre monde. Et si l’entreprise réussit, le Japon deviendrait le quatrième pays (après les États-Unis, l’Union soviétique et la Chine) à atterrir sur la Lune.
Atterrir sur la Lune est un défi de taille. Ces dernières années, les efforts de l’Inde et d’une organisation soutenue par Israël, SpaceIL, n’ont pas réussi à effectuer un atterrissage en douceur sur la Lune.
Parmi les charges utiles transportées par l’atterrisseur Hakuto-R se trouve le rover lunaire Rashid, qui a été construit par les Émirats arabes unis. Il s’agit d’un petit rover, d’une masse d’environ 10 kg, qui transportera deux caméras haute résolution à titre expérimental pour étudier l’adhérence de la poussière lunaire.
Plus à venir
La NASA envoie également un vaisseau spatial sur la Lune lors de ce lancement du Falcon 9 en tant que passager secondaire. Cette petite mission Lunar Flashlight, un CubeSat 6U de la taille d’une mallette, est destinée à une orbite de halo quasi rectiligne autour de la Lune, similaire à celle dans laquelle le vaisseau spatial privé CAPSTONE est entré plus tôt cet automne.
Le but de cette mission sera de chercher de la glace sur la Lune. Quatre lasers émettront une lumière proche infrarouge qui est facilement absorbée par la glace d’eau. Plus l’absorption observée dans les cratères de la Lune est importante, plus il y aura de glace. Cette mission devrait aider à éclairer les efforts futurs des robots et des humains pour explorer les dépôts de glace lunaires.
Aussi occupée que cette période ait été pour la Lune, il y a beaucoup plus à venir. Au cours du premier semestre 2023, deux sociétés commerciales américaines, Intuitive Machines et Astrobotic, devraient tenter des atterrissages sur la Lune pour la NASA. L’Inde, le Japon et peut-être même la Russie prévoient également de lancer des missions sur la Lune en 2023.
Plus tard cette décennie, bien sûr, la NASA construit tout son programme Artemis autour de l’exploration lunaire, y compris les missions humaines et la possibilité d’un règlement à la fin de cette décennie. La Chine cherche également à mener un programme ambitieux sur la Lune, avec l’atterrissage possible de ses propres astronautes dans environ une décennie.
Après 50 ans, la Lune est de retour.