Le décollage tard dans la nuit d’une fusée Falcon 9 avec un autre lot de satellites Internet Starlink dimanche a établi un nouveau record du plus grand nombre de vols par un lanceur SpaceX, avec un booster de premier étage volant pour la 16e fois. SpaceX vise désormais à faire voler ses boosters réutilisables Falcon 9 jusqu’à 20 fois, soit le double de l’objectif initial de l’entreprise.
Le vol a suivi plusieurs mois d’inspections et de rénovation de la fusée la plus volée de SpaceX, un processus qui comprenait une « recertification » du booster pour prouver, au moins sur papier, qu’il pouvait voler jusqu’à cinq fois de plus après avoir terminé son 15e lancement. et atterrir en décembre dernier.
La mission de dimanche soir a donné un bon départ à la durée de vie prolongée du booster.
La fusée record a décollé de Cap Canaveral, en Floride, à 23 h 58 HAE (03 h 58 UTC) avec 22 satellites Starlink de deuxième génération. Les neuf moteurs Merlin alimentés au kérosène de la fusée ont tiré pendant environ deux minutes et demie pour grimper au bord de l’espace, puis le propulseur s’est détaché pour descendre vers un atterrissage sur l’une des plates-formes d’atterrissage de SpaceX flottant au nord-est des Bahamas.
Un moteur d’étage supérieur s’est allumé pour continuer à propulser les satellites Starlink en orbite. SpaceX a déclaré que le lancement était un succès après le déploiement des charges utiles Starlink environ une heure après le décollage. Le réseau Internet mondial de la société compte désormais environ 4 400 satellites en orbite, selon Jonathan McDowell, un astrophysicien qui suit l’activité des vols spatiaux.
SpaceX prévoit de mettre en orbite des milliers de satellites Starlink supplémentaires dans les années à venir pour augmenter la capacité du réseau, qui compte désormais plus de 1,5 million d’abonnés.
Le premier étage de la fusée Falcon 9, mesurant elle-même environ 15 étages, s’est installé sur le pont du drone moins de neuf minutes après son lancement, utilisant la poussée de son moteur central pour ralentir avant l’atterrissage. Il s’agissait du 46e lancement de la famille de fusées Falcon de SpaceX cette année, une cadence moyenne d’un vol environ tous les quatre jours.
« Le premier étage du Falcon 9 a maintenant été lancé et atterri avec succès pour la 16e fois, un record », a déclaré Kate Tice, une ingénieure de SpaceX qui anime la diffusion Web de lancement de la société. « L’atterrissage d’aujourd’hui marque notre 206e atterrissage global d’une fusée de classe orbitale, y compris les missions Falcon 9 et Falcon Heavy. »
Il s’agissait de la 216e mission consécutive réussie de SpaceX pour la famille de fusées Falcon, un record inégalé dans l’histoire des lanceurs spatiaux.
Le booster volé dimanche soir, numéroté B1058 dans l’inventaire de SpaceX, a fait ses débuts avec le premier lancement d’astronautes de la société en mai 2020, envoyant les membres de l’équipage de la NASA Doug Hurley et Bob Behnken vers l’espace dans le cadre de la mission Crew Dragon Demo-2. Cette mission a mis fin à une interruption de près de neuf ans dans les lancements américains transportant des astronautes en orbite.
Le propulseur leader de la flotte de SpaceX a maintenant lancé 801 engins spatiaux et charges utiles, ainsi que deux astronautes, en plus de trois ans de service.
Il s’agit de la deuxième prolongation de la durée de vie du booster de Falcon 9
Bill Gerstenmaier, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols de SpaceX, a déclaré en mai que les ingénieurs étaient en train de certifier les boosters Falcon 9 pour jusqu’à 20 vols pour les missions Starlink. Les lancements avec des satellites clients peuvent être limités aux fusées avec un nombre de vols inférieur. La NASA n’a certifié que les boosters Falcon 9 réutilisés avec cinq vols ou moins pour les missions d’astronautes de l’agence à destination de la Station spatiale internationale.
« Cela nous donne beaucoup de capacité pour continuer à réutiliser les boosters et continuer à voler », a déclaré Gerstenmaier. « Je pense que nous sommes en mesure de respecter notre manifeste, plus certains, avec les boosters que nous avons au travail. »
La dernière itération de SpaceX de la conception de la fusée Falcon 9, appelée Block 5, a volé pour la première fois en 2018. À cette époque, SpaceX avait pour objectif de lancer chaque booster Falcon 9 Block 5 10 fois. Les boosters revenant toujours en bon état après chaque vol, SpaceX a prolongé la durée de vie à 15 lancements et atterrissages, selon un rapport publié l’année dernière par le magazine spécialisé Aviation Week & Space Technology.
Le magazine a rapporté que SpaceX avait soumis des composants de propulseur à des tests de vibration à quatre fois la durée de vie en fatigue de ce qu’ils subiraient sur 15 vols, donnant aux ingénieurs l’assurance que les fusées continueront à voler avec succès.
La société compte environ 16 propulseurs Falcon éprouvés en vol dans sa flotte, et plusieurs autres fusées de nouvelle construction devraient voler d’ici la fin de l’année. Chaque mission nécessite un tout nouvel étage supérieur. La réutilisation du premier étage et du carénage de la charge utile réduit non seulement le coût de lancement interne de l’entreprise – un chiffre estimé à moins de 30 millions de dollars par vol Falcon 9 – mais débloque un taux de vol plus élevé sans surcharger l’usine.
SpaceX a commencé l’année avec l’objectif d’effectuer 100 missions en 2023, le plus grand nombre de vols en un an par n’importe quel fournisseur de lancement. SpaceX a volé 61 fois en 2022. Le Falcon 9 continue d’être le cheval de bataille de l’industrie du lancement alors que SpaceX teste son véhicule Starship beaucoup plus grand, que les ingénieurs ont conçu pour être finalement entièrement réutilisable avec une cadence de lancement encore plus rapide.
Mais la principale limitation du taux de lancement fulgurant de SpaceX n’est pas la disponibilité de fusées prêtes à voler, c’est le redressement des trois rampes de lancement Falcon 9 de la société. SpaceX a quitté le Space Launch Complex 40 à Cape Canaveral Space Force Station aussi souvent qu’une fois tous les cinq jours. La rampe de lancement Falcon 9 de la Vandenberg Space Force Base en Californie peut être configurée pour une autre mission en moins de 10 jours.
L’autre site de lancement entièrement opérationnel de SpaceX, au Kennedy Space Center de la NASA, est actuellement le seul support pour prendre en charge les vols d’équipage et de fret vers la station spatiale et la seule installation conçue pour la fusée Falcon Heavy. Ces vols ont été prioritaires au complexe de lancement 39A de Kennedy, et il faut jusqu’à trois semaines pour reconfigurer le pad lors de l’alternance entre les missions Falcon 9 et Falcon Heavy.