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Après des mois de préparation, SpaceX approche maintenant de la phase de test critique de sa campagne de lancement pour l’énorme véhicule Starship.
La société a évacué les résidents à proximité du site de lancement dans le sud du Texas, près de la plage de Boca Chica, entre 8 h 00 CT (14 h 00 UTC) et 20 h 00 CT lundi. Si les activités préparatoires se déroulent bien, la société chargera à la fois l’étage supérieur du Starship et le booster Super Heavy avec du méthane cryogénique et de l’oxygène plus tard dans la journée. Le compte à rebours se poursuivra vers le décollage mais se terminera juste avant le transfert de l’alimentation interne au lanceur.
Il n’y aura pas d’allumage du moteur aujourd’hui. Cependant, l’étage supérieur de ce véhicule, Ship 24, a déjà subi avec succès un test de tir statique de ses six moteurs de fusée Raptor le 8 septembre 2022. Le premier étage, Booster 7, a vu jusqu’à 14 de ses 33 moteurs Raptor testés. tiré pendant l’activité en novembre.
Maintenant, ces deux véhicules sont entièrement empilés sur la rampe de lancement avant le test de ravitaillement critique d’aujourd’hui. Bien qu’elles ne soient pas aussi dramatiques qu’un tir d’essai, de telles « répétition en tenue humide » sont essentielles pour démontrer le ravitaillement en toute sécurité d’autant de propulseur à la fois. C’est l’une des plus grandes étapes restantes avant une tentative de lancement orbital qui pourrait avoir lieu dans un mois ou deux.
Après une répétition réussie de la robe mouillée, les ingénieurs de SpaceX évalueront les données, et si elles semblent bonnes, le plan se poursuivra probablement vers le dernier test majeur avant le vol. Pour se préparer à ce tir statique complet des 33 moteurs Raptor sur Booster 7, SpaceX retirera d’abord l’étage supérieur du Starship par précaution au cas où quelque chose tournerait mal pendant les tests.
Une fois le test de tir statique terminé – ce qui peut nécessiter plusieurs tentatives, étant donné le nombre sans précédent de gros moteurs de fusée tirant simultanément – les véhicules seraient réempilés avant une tentative de lancement. Cela pourrait arriver dès le mois de mars si les choses se passent bien.
Bien sûr, les choses peuvent ne pas bien se passer et SpaceX pourrait finalement décider d’utiliser de nouvelles itérations du matériel Starship pour le vol d’essai orbital. Déjà, la société a déplacé « Ship 25 » vers un support de lancement pour des tests d’incendie statiques dans le sud du Texas. Deux vaisseaux supplémentaires sont à divers stades de construction, avec des parties des navires 28 et 29 également repérées par des observateurs dans le sud du Texas. SpaceX a également déjà effectué des tests cryogéniques sur Booster 9 et a presque terminé l’empilement de Booster 10.
Cela fait longtemps que SpaceX n’a pas lancé de fusées depuis le sud du Texas. Son prototype final, « SN15 », a pris son envol pendant six minutes le 5 mai 2021. Après avoir volé à une altitude de 10 km, il s’agissait du premier prototype à réaliser un atterrissage en douceur, démontrant une technologie clé pour la conception du Starship.
Depuis lors, SpaceX a investi massivement – probablement de l’ordre de 1 à 2 milliards de dollars – dans l’infrastructure de lancement et les installations de production sur le site de Starbase dans le sud du Texas. Bien qu’il soit prêt à prendre des risques avec les prototypes de Starship, la pile complète de Super Heavy et de Starship transporte beaucoup plus de propulseur, et un accident sur le site de lancement serait très destructeur.
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Par conséquent, SpaceX procède avec plus de prudence vers son vol d’essai orbital. L’objectif est de s’assurer que la fusée dégage le site de lancement afin qu’elle n’y endommage pas au minimum les infrastructures précieuses. La répétition méthodique de la robe mouillée de lundi est un élément clé de cette campagne de tests.
Bien que SpaceX ne fournisse pas de diffusion en direct des tests de lundi, plusieurs streamers privés, dont NASASpaceflight et LabPadre, vous couvriront lorsque la fusée deviendra blanche et givrée.