Le deuxième vol d’essai de SpaceX de son vaisseau spatial Starship – qui, espère-t-il, transportera un jour des humains vers la Lune et Mars – s’est terminé par une explosion samedi matin quelques minutes après le décollage du port spatial de la société à Boca Chica, au Texas. Starship a été lancé juste après 8 heures du matin (heure de l’Est) au sommet d’une fusée Super Heavy, la plus grande fusée au monde.
Quelques instants après avoir terminé la séparation des étages, lorsque le booster Super Heavy s’est détaché du Starship, le premier étage de la fusée a explosé. Starship, cependant, a continué pendant plusieurs minutes supplémentaires, dépassant le temps de vol de son prédécesseur. Une légère explosion a pu être vue dans le livestream au bout de 8 minutes, et les hôtes ont confirmé peu de temps après qu’ils avaient perdu le contact avec l’engin.
Contrairement à son premier test, qui s’est terminé à environ 24 milles au-dessus de la surface de la Terre, Starship a cette fois-ci pu atteindre l’espace. Au moment de son explosion, le tracker du livestream l’a enregistré à une altitude d’environ 92 milles.
Le propulseur a subi un démontage rapide et imprévu peu de temps après la séparation des étages, tandis que les moteurs du Starship fonctionnaient pendant plusieurs minutes alors qu’il se dirigeait vers l’espace.
– EspaceX (@SpaceX) 18 novembre 2023
Le vol d’aujourd’hui était également la première tentative de SpaceX avec sa nouvelle technique de séparation appelée « étape à chaud », dans laquelle il a allumé les moteurs du Starship avant que l’engin ne se détache du premier étage encore en marche. Il a réussi à terminer les mouvements avant que Super Heavy n’explose, avec Starship déjà loin. SpaceX devra maintenant apporter des modifications à son booster pour l’aider à résister aux futures tentatives de mise en scène à chaud.
Mais, comme pour le dernier test qui s’est soldé par une explosion, SpaceX continue de présenter l’ensemble comme un succès. Kate Tice, l’une des animatrices de la diffusion en direct et responsable de l’ingénierie qualité chez SpaceX, a déclaré que c’était « une journée incroyablement réussie, même si nous avons eu un RUD – ou un démontage rapide et imprévu – du booster Super Heavy et du vaisseau. Nous avons obtenu tellement de données et tout cela nous aidera à nous améliorer pour notre prochain vol.