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SpaceX a dû abandonner la plupart de son dernier lot de satellites Starlink car ils ont été perturbés par une tempête géomagnétique après avoir été lancés depuis la fusée Falcon 9. Jusqu’à 40 des 49 satellites rentreront dans l’atmosphère ou l’ont déjà fait parce qu’ils n’ont pas pu atteindre leurs orbites prévues.
Dans une mise à jour publiée hier, SpaceX a déclaré que le 3 février, le deuxième étage du Falcon 9 a déployé 49 « satellites sur leur orbite prévue, avec un périgée d’environ 210 kilomètres au-dessus de la Terre, et chaque satellite a réalisé un vol contrôlé ». SpaceX déploie initialement des satellites à des altitudes inférieures à celles dans lesquelles ils orbitent finalement « de sorte que dans le cas très rare où un satellite ne passe pas les vérifications initiales du système, il sera rapidement désorbité par la traînée atmosphérique », a déclaré la société. SpaceX dispose de licences pour des altitudes de 540 km à 570 km et de 335 km à 346 km.
La tempête géomagnétique de la semaine dernière a frappé un jour après le lancement, a expliqué SpaceX :
Malheureusement, les satellites déployés jeudi ont été significativement impactés par une tempête géomagnétique vendredi. Ces tempêtes provoquent un réchauffement de l’atmosphère et une augmentation de la densité atmosphérique à nos basses altitudes de déploiement. En fait, le GPS embarqué suggère que la vitesse d’escalade et la gravité de la tempête ont entraîné une augmentation de la traînée atmosphérique jusqu’à 50% supérieure à celle des lancements précédents. L’équipe Starlink a commandé les satellites dans un mode sans échec où ils voleraient sur le bord (comme une feuille de papier) pour minimiser la traînée – pour « se mettre à l’abri de la tempête » – et a continué à travailler en étroite collaboration avec le 18e Space Force de la Force spatiale. Control Squadron et LeoLabs pour fournir des mises à jour sur les satellites basées sur des radars au sol.
Une analyse préliminaire montre que la traînée accrue à basse altitude a empêché les satellites de quitter le mode sans échec pour commencer des manœuvres de montée en orbite, et jusqu’à 40 des satellites rentreront ou sont déjà rentrés dans l’atmosphère terrestre. Les satellites désorbités ne présentent aucun risque de collision avec d’autres satellites et, par conception, disparaissent lors de la rentrée dans l’atmosphère, ce qui signifie qu’aucun débris orbital n’est créé et qu’aucune partie du satellite ne touche le sol.
SpaceX a vanté ses systèmes pour minimiser les débris spatiaux, affirmant que « la situation unique de la semaine dernière démontre les grandes longueurs [to which] l’équipe Starlink est allée s’assurer que le système est à la pointe de l’atténuation des débris en orbite. »
SpaceX a environ 1 900 satellites Starlink en orbite. SpaceX a l’autorisation de la Federal Communications Commission de lancer près de 12 000 satellites et cherche une licence pour en lancer 30 000 supplémentaires.