Presque tous les satellites Internet Starlink qu’une fusée SpaceX Falcon 9 a transportés au-delà de l’atmosphère le 3 février n’atteindront pas leur orbite prévue. SpaceX a révélé qu’une tempête géomagnétique qui a eu lieu un jour après le décollage a eu un impact sévère sur les satellites, et jusqu’à 40 d’entre eux rentreront ou sont déjà entrés dans l’atmosphère terrestre. Le United States Geological Survey décrit les tempêtes géomagnétiques comme des périodes de « variation rapide du champ magnétique » généralement causées par une forte poussée de vents solaires.
Ces tempêtes peuvent endommager l’électronique et les satellites en orbite. Dans ce cas particulier, il a réchauffé l’atmosphère et provoqué une traînée atmosphérique – ou le frottement agissant contre le mouvement des satellites – jusqu’à 50% de plus par rapport aux lancements précédents. SpaceX a expliqué que son équipe Starlink avait tenté de sauver les satellites nouvellement déployés en les mettant en mode sans échec, ce qui ajuste leur mouvement pour qu’ils volent comme une feuille de papier, afin de minimiser la traînée. Malheureusement, la traînée accrue a empêché les satellites de quitter le mode sans échec.
Les satellites désorbités ne présentent aucun risque de collision, a déclaré SpaceX, brûleront complètement lorsqu’ils rentreront dans l’atmosphère et ne créeront aucun débris orbital. Aucune partie du satellite ne devrait toucher le sol. « Cette situation unique démontre les efforts considérables déployés par l’équipe Starlink pour s’assurer que le système est à la pointe de l’atténuation des débris en orbite », a écrit la société dans son annonce.
SpaceX a lancé plus de 2 000 satellites Starlink en janvier de cette année pour sa constellation de première génération. Les lancements avec des satellites Starlink comme charge utile sont devenus une routine pour l’entreprise, et ils deviendront encore plus courants si elle obtient l’approbation pour former une deuxième constellation avec jusqu’à 30 000 satellites destinés à fournir une couverture Internet mondiale.
Alors que Starlink pourrait fournir une connexion Internet même aux personnes dans des endroits éloignés, les astronomes ont déclaré que les mégaconstellations sont devenues une menace pire pour leurs études que la pollution lumineuse urbaine. En fait, l’Union astronomique internationale vient de créer le Centre pour la protection du ciel sombre et calme contre les interférences des constellations satellitaires. Le principal problème étant que les télescopes capteront la lumière réfléchie par ces constellations de satellites, rendant difficile l’observation du reste de l’univers, le centre se concentrera sur les solutions logicielles et techniques d’atténuation que les observatoires peuvent mettre en œuvre. SpaceX a ajouté des « pare-soleil » à ses satellites Starlink en 2020 pour les rendre moins brillants. Selon Ciel & Télescopeils semblent plus faibles maintenant, mais ils sont toujours visibles pour les télescopes.
Note de l’éditeur: Cet article a été initialement publié sur Engadget.