Elon Musk a donné la première grande mise à jour du vaisseau spatial de SpaceX depuis des années, et lors de sa présentation, la société a montré à quoi ressemblerait un lancement avec le système de lancement massif. Le système Starship est composé du vaisseau spatial Starship lui-même au-dessus d’un booster Super Heavy. SpaceX s’efforce de le rendre rapidement et entièrement réutilisable afin de rendre possibles les lancements vers la Lune et vers Mars. Après avoir fait son chemin hors de notre planète, le booster se détachera et retournera à sa tour de lancement, où il sera idéalement attrapé par les bras de la tour. Quant au vaisseau spatial, il se rendra à sa destination avant de revenir sur Terre.
Musk a déclaré que le booster passera six minutes dans les airs au total, deux lors de l’ascension et quatre pour son voyage de retour. À l’avenir, le système pourrait être réutilisé toutes les six à huit heures pour trois lancements par jour. EspaceX dit la réalisation d’un système entièrement et rapidement réutilisable est « la clé d’un avenir dans lequel l’humanité explore les étoiles ». Musk a également expliqué à quel point le remplissage en orbite – et non le « ravitaillement », puisque les moteurs Raptor du véhicule utilisent plus d’oxygène liquide que de carburant – est essentiel pour les vols de longue durée.
Le propulseur Super Heavy, a déclaré Musk, a plus de deux fois la poussée d’un Saturn V, la plus grande fusée jamais dirigée vers l’espace jusqu’à présent. Dans son itération actuelle, il dispose de 29 moteurs Raptor, mais il pourrait éventuellement en avoir 33. En parlant de ces moteurs, la version 2 de Raptor est une refonte complète de la première, coûte moitié moins cher et nécessite moins de pièces. L’entreprise est capable d’en fabriquer cinq à six par semaine pour le moment, mais elle pourrait apparemment être capable d’en produire jusqu’à sept d’ici le mois prochain.
En plus de pouvoir transporter des centaines de tonnes, le Starship pourrait révolutionner les voyages spatiaux si SpaceX peut vraiment rendre les lancements aussi abordables que Musk l’a dit. Il a révélé lors de l’événement qu’un lancement de Starship pourrait coûter moins de 10 millions de dollars par vol, tout compris, d’ici deux à trois ans. C’est nettement moins qu’un lancement de Falcon 9 qui coûte environ 60 millions de dollars.
SpaceX veut lancer le Starship depuis son installation de Boca Chica, au Texas, appelée Starbase, où il a construit le prototype de la fusée. Il doit encore obtenir l’approbation de la Federal Aviation Administration pour le faire, et Musk a déclaré que la société ne savait pas exactement où en étaient les choses avec l’agence. Cependant, il y a apparemment une indication approximative que la FAA viendra avec son évaluation environnementale en mars. SpaceX s’attend également à ce que la fusée soit prête d’ici là, ce qui signifie que le premier vol d’essai orbital de Starship pourrait être à l’horizon.
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