SpaceX a conclu un accord avec l’Agence spatiale européenne (ESA) pour lancer en orbite quatre des satellites de navigation européens Galileo à l’aide de sa fusée Falcon 9, Le journal de Wall Street a signalé. Ce sera la première fois que la société d’Elon Musk lancera des satellites européens contenant des équipements classifiés.
L’ESA avait prévu de lancer des satellites Galileo à l’aide de sa fusée Ariane 6, mais cette dernière a connu de fréquents retards et ne devrait pas effectuer son lancement inaugural avant 2024 au plus tôt. L’accord est encore soumis à l’approbation finale de la Commission européenne et des États membres, selon le directeur de la navigation de l’ESA, Javier Benedicto.
SpaceX lancerait les satellites depuis le territoire américain, selon les termes de l’accord. Ce serait la première fois qu’un équipement Galileo serait mis en orbite en dehors du territoire européen, à l’exception des premières versions de test lancées depuis le Kazakhstan. Tous les autres satellites Galileo ont été lancés depuis le Centre spatial guyanais de Kourou, en Guyane française, à l’aide de fusées Soyouz dans un premier temps, puis du système Ariane 5.
La nouvelle de cet accord n’est pas une grande surprise, car il a été rapporté cet été que l’Europe cherchait à conclure un accord avec SpaceX et United Launch Alliance pour « lancer exceptionnellement des satellites Galileo ». Une autre alternative aurait été les fusées Soyouz de fabrication russe, mais cela n’était pas envisageable en raison des sanctions de l’UE contre la Russie suite à son invasion de l’Ukraine.
Le lancement d’Ariane 6 était initialement prévu pour 2023, mais de multiples retards ont repoussé le premier lancement à 2024. Récemment, un bref tir à chaud du moteur Vulcain 2.1 a été retardé et un test de tir statique de longue durée a été repoussé début octobre. à fin novembre. La fusée Ariane 5 n’est plus une option, car elle a été retirée après son lancement final en juillet.
SpaceX a lancé le télescope européen Euclid en juillet et devrait lancer prochainement deux autres engins spatiaux européens. À l’heure actuelle, l’ESA ne prévoit d’effectuer que quatre lancements de Galileo à l’aide du Falcon 9. Musk lui-même entretient des relations ténues avec l’UE – plus récemment, un haut responsable de l’Union européenne l’a mis en garde contre la propagation de fausses informations sur sa plateforme de réseau social. X au milieu de la guerre Israël-Hamas.
Le système Galileo est essentiel pour l’Europe, car il la rend indépendante du système de positionnement global (GPS) américain et des systèmes de navigation par satellite de Russie et de Chine. Il est également utilisé par les services militaires et de sécurité de l’UE pour transmettre des messages cryptés. Le service a été mis en service en 2016, mais des satellites supplémentaires sont nécessaires pour renforcer le réseau existant. « C’est une question de robustesse », a déclaré Benedicto. « Nous avons 10 satellites prêts à être lancés, et ces satellites devraient être dans l’espace, pas au sol. »