Regardez le deuxième test en vol intégré de Starship → https://t.co/bJFjLCiTbK https://t.co/cahoRQ72lm
– EspaceX (@SpaceX) 18 novembre 2023
SpaceX a fait voler Starship, la fusée la plus puissante jamais construite, pour la deuxième fois aujourd’hui – et même si le booster Super Heavy et l’étage supérieur du Starship ont dû exploser en plein vol, cela a quand même été un énorme succès pour l’entreprise. connu pour adopter une approche itérative rapide du développement matériel.
La fusée a décollé à 7 h 03 CST depuis les immenses installations de développement et de lancement de Starship de SpaceX, près de Boca Chica, au Texas. Au décollage, les 33 moteurs Raptor du booster Super Heavy étaient allumés et aucun ne s’est éteint pendant la mission, ce qui constitue une énorme amélioration par rapport au premier lancement, qui avait perdu environ six moteurs entre le décollage et le vol.
L’infrastructure de lancement, y compris le support de lancement orbital sur lequel repose le véhicule avant le décollage, semble également avoir mieux résisté cette fois-ci. Cela suggère que le nouveau système de déluge d’eau, qui inonde la zone de lancement d’eau au moment de l’allumage du moteur, semble avoir réussi à protéger l’infrastructure. (Lors du premier lancement, la puissance d’allumage des moteurs Raptor a envoyé d’énormes morceaux de béton et de poussière dans l’air, détruisant efficacement le support de lancement orbital.)
L’autre victoire majeure est survenue lors de la séparation des étapes. Le premier test en vol orbital du Starship n’est pas allé aussi loin. Mais la deuxième fois, en utilisant une nouvelle technique de séparation d’étages connue sous le nom de « stage à chaud », où les moteurs du Starship s’allument pour repousser le Booster, SpaceX a réussi à y parvenir.
Peu de temps après, le système automatisé de terminaison de vol (FTS) à bord du booster Super Heavy s’est déclenché, conduisant à un « démontage rapide et imprévu » – AKA, il a explosé. La raison pour laquelle cela s’est produit n’est pas claire, bien que les hôtes de SpaceX lors de la webdiffusion en direct du lancement de la société aient déclaré que l’équipe serait en mesure d’utiliser les données des instants post-hot staging et pré-explosion pour mieux comprendre les performances du booster.
Ce même sort est finalement arrivé à l’étage supérieur du Starship. Avant l’arrêt du deuxième moteur, alors que Starship aurait éteint ses six moteurs et poursuivi son ascension, les hôtes de SpaceX ont annoncé qu’ils avaient perdu les données du deuxième étage. Les hôtes ont ensuite déclaré que le FTS automatisé avait été activé – même si, encore une fois, on ne sait pas pourquoi.
La mission s’est terminée environ sept minutes après le décollage. Aucune personne ni charge utile ne se trouvait à bord du véhicule. L’objectif final d’un test en vol est que Starship réussisse à couper le moteur, à planer à plus de la moitié du tour de la Terre et à s’amerrer dans l’océan Pacifique.
« Une journée incroyablement réussie, même si nous avons eu un ‘démontage rapide et imprévu’ du booster Super Heavy et du vaisseau », a déclaré Kate Tice, responsable principale de l’ingénierie des systèmes qualité de SpaceX, lors de la webdiffusion.
Mesurant 397 pieds de haut et environ 30 mètres de diamètre, Starship est la plus grande fusée que l’humanité ait jamais construite. Pour mettre les choses en perspective, les 33 moteurs Raptor du Super Heavy produisent 16,7 millions de livres de poussée – bien plus que les 1,7 millions de livres de poussée du Falcon 9, la fusée la plus performante de SpaceX.
À ce stade, rendre Starship opérationnel est la clé de la mission de SpaceX. À plus court terme, cette mission sera capable de lancer simultanément plusieurs dizaines de satellites Starlink plus lourds ; à plus long terme, cela consiste à utiliser les flux de trésorerie de la constellation Starlink améliorée pour financer une mission vers Mars.
Mais SpaceX n’est pas la seule entité à miser sur le succès de Starship. La NASA s’est également attachée au navire de SpaceX, en lui attribuant des contrats d’un montant d’environ 4 milliards de dollars pour développer un système d’alunissage utilisant Starship pour amener des astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis de l’agence spatiale. Cette première mission d’atterrissage, Artemis III, est actuellement prévue pour 2025.