Il semble que SpaceX ait tout fait cette année, sauf 100 lancements.
Jeudi soir, la société de lancement a envoyé deux autres fusées en orbite depuis la Floride. L’un d’entre eux était un Falcon Heavy, la fusée la plus puissante au monde en service commercial, transportant l’avion spatial X-37B de l’armée américaine depuis une rampe de lancement du Centre spatial Kennedy de la NASA à 20 h 07 HNE (01 h 07 UTC). Moins de trois heures plus tard, à 23 h 01 HNE (04 h 01 UTC), le lanceur Falcon 9 de SpaceX a décollé à quelques kilomètres au sud avec une charge utile de 23 satellites Internet Starlink.
Les deux boosters latéraux du Falcon Heavy et le premier étage du Falcon 9 ont atterri sur Terre pour être réutilisés.
Il s’agissait des derniers lancements de SpaceX en 2023. SpaceX termine l’année avec 98 vols, dont 91 Falcon 9, cinq fusées Falcon Heavy et deux lancements d’essai de la nouvelle fusée géante Super Heavy-Starship. Ces vols étaient répartis sur quatre rampes de lancement en Floride, en Californie et au Texas.
Elon Musk, fondateur et PDG de SpaceX, s’est fixé un objectif de 100 lancements cette année, contre 61 en 2022, le précédent record de l’entreprise. Pendant un certain temps, il semblait que SpaceX était sur la bonne voie pour accomplir cet exploit, mais une vague de mauvais temps et des problèmes techniques lors du dernier lancement du Falcon Heavy de l’année ont empêché la société d’effectuer 100 vols.
Roi du « upmass »
« Félicitations à toute l’équipe Falcon de SpaceX sur un record de 96 lancements en 2023 ! », a écrit Jon Edwards, vice-président des lanceurs Falcon chez SpaceX, sur la plateforme de médias sociaux X. « Je me souviens quand Elon Musk a lancé pour la première fois un objectif de 100 lancements comme une expérience de pensée, destinée à pour débloquer notre réflexion sur la manière dont nous pourrions accélérer Falcon à tous les niveaux de production et de lancement.
« Seulement quelques années plus tard et nous y sommes », a écrit Edwards. « Je suis incroyablement fier de travailler avec la meilleure équipe au monde et j’ai tellement hâte de voir ce que nous réaliserons l’année prochaine. »
Il est important de prendre du recul et de replacer ces chiffres dans leur contexte. Aucune autre famille de fusées orbitales n’a jamais volé plus de 63 fois par an. Les fusées Falcon de SpaceX ont désormais dépassé ce chiffre d’environ 50 %. Les concurrents de SpaceX aux États-Unis, comme United Launch Alliance et Rocket Lab, ont réalisé beaucoup moins de vols en 2023. ULA avait trois missions et Rocket Lab a lancé 10 fois son petit booster Electron.
Près des deux tiers des missions de SpaceX cette année étaient consacrées à la mise en orbite de satellites pour le réseau haut débit Starlink de SpaceX, une constellation qui compte désormais plus de 5 000 vaisseaux spatiaux.
SpaceX a également lancé cinq missions avec la fusée Falcon Heavy, créée en regroupant trois propulseurs de fusée Falcon 9. Les points forts du calendrier de lancement du Falcon 2023 de SpaceX comprenaient trois missions d’équipage vers la Station spatiale internationale et le lancement de la mission Psyché de la NASA pour explorer un astéroïde métallique.
Au total, les fusées Falcon de SpaceX ont transporté environ 1 200 tonnes métriques, soit plus de 2,6 millions de livres, de charge utile en orbite cette année. Cette « masse » équivaut à près de trois stations spatiales internationales. La majeure partie était constituée de satellites Starlink produits en série.