Deux prototypes de satellites pour l’Agence de défense antimissile et quatre satellites de suivi de missiles pour l’US Space Force ont mis mercredi une fusée SpaceX Falcon 9 en orbite depuis la Space Coast de Floride.
Ces satellites font partie d’une nouvelle génération d’engins spatiaux conçus pour suivre les missiles hypersoniques lancés par la Chine ou la Russie et peut-être les menaces émergentes en matière de missiles en provenance d’Iran ou de Corée du Nord, qui développent leurs propres armes hypersoniques.
Les missiles hypersoniques sont plus petits et plus maniables que les missiles balistiques conventionnels, que les anciens satellites de défense antimissile de l’armée américaine peuvent détecter lors de leur lancement. Les capteurs infrarouges des satellites militaires de suivi de missiles d’ancienne génération sont réglés pour détecter les signatures thermiques brillantes des gaz d’échappement des missiles.
Le nouveau paradigme de la menace
Les missiles hypersoniques représentent un nouveau défi pour la Space Force et la Missile Defence Agency (MDA). D’une part, les missiles balistiques suivent une trajectoire parabolique prévisible qui les emmène dans l’espace. Les missiles hypersoniques sont plus petits et relativement faibles, et passent plus de temps à voler dans l’atmosphère terrestre. Leur maniabilité les rend difficiles à suivre.
Une organisation militaire vieille de près de 5 ans appelée Space Development Agency (SDA) a lancé 27 prototypes de satellites au cours de l’année dernière pour prouver le concept du Pentagone concernant une constellation de centaines de petits engins spatiaux relativement peu coûteux en orbite terrestre basse. Cette nouvelle flotte de satellites, que la SDA appelle Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA), comptera à terme des centaines de vaisseaux spatiaux pour suivre les missiles et relayer les données sur leurs trajectoires de vol jusqu’au sol. Les données de suivi fourniront une alerte précoce aux personnes ciblées par les missiles hypersoniques et aideront à générer une solution de tir permettant aux intercepteurs de les abattre.
La constellation SDA combine des liaisons radio tactiques conventionnelles, des communications laser inter-satellites et des capteurs infrarouges à large vue. L’agence, qui fait désormais partie de la Space Force, prévoit de lancer des générations ou tranches successives de petits satellites, chacune introduisant une nouvelle technologie. L’approche du SDA s’appuie sur des vaisseaux spatiaux et des technologies de capteurs disponibles dans le commerce et sera plus résistante aux attaques d’un adversaire que les moyens spatiaux conventionnels de l’armée. Ces anciens satellites militaires coûtent souvent des centaines de millions, voire des milliards de dollars chacun, avec des architectures qui reposent sur un petit nombre de gros satellites qui peuvent apparaître comme une cible facile pour un adversaire déterminé à infliger des dégâts.
Quatre des petits satellites SDA et deux plus gros vaisseaux spatiaux de l’Agence de défense antimissile se trouvaient à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 lorsqu’elle a décollé de la station spatiale de Cap Canaveral à 17 h 30 HNE (22 h 30 UTC) mercredi.
La fusée s’est dirigée vers le nord-est depuis Cap Canaveral pour placer les six charges utiles en orbite terrestre basse. Les responsables de la Space Force ont déclaré le lancement réussi plus tard mercredi soir.
Les quatre satellites de suivi de la SDA, construits par L3Harris, sont le dernier vaisseau spatial que l’agence lancera dans son prototype de constellation, appelé Tranche 0. Plus tard cette année, la SDA prévoit de lancer une campagne de lancement rapide avec SpaceX et United Launch Alliance. pour développer rapidement sa constellation opérationnelle de Tranche 1, avec des lancements prévus à intervalles d’un mois pour déployer environ 150 satellites. Ensuite, il y aura une constellation Tranche 2 avec des technologies de capteurs plus avancées.
Les principales charges utiles à bord du lancement de mercredi étaient destinées au MDA. Ces deux satellites Hypersonic and Ballistic Tracking Space Sensor (HBTSS), l’un fourni par L3Harris et l’autre par Northrop Grumman, feront la démonstration de capteurs à champ de vision moyen. Ces capteurs ne peuvent pas couvrir autant de territoire que les satellites SDA, mais fourniront des données de suivi des missiles plus sensibles et plus détaillées.
Cette illustration montre comment les satellites HBTSS peuvent suivre les missiles hypersoniques lorsqu’ils glissent et manœuvrent dans l’atmosphère, échappant ainsi à la détection par les engins spatiaux de suivi de missiles conventionnels, tels que les satellites DSP et SBIRS de la Force spatiale.
« Nos satellites avancés en orbite apporteront les capacités intégrées et résilientes d’alerte et de défense antimissile dont les États-Unis ont besoin contre les adversaires développant des missiles manœuvrables plus avancés », a déclaré Christopher Kubasik, président-directeur général de L3Harris. « L3Harris a livré cette capacité avancée de suivi de missiles pour le compte de MDA et SDA en orbite un peu plus de trois ans après l’autorisation de poursuivre les travaux. Nous sommes fiers de jouer un rôle essentiel dans la nouvelle architecture de détection spatiale.
Les satellites HBTSS, évalués à plus de 300 millions de dollars, et les prototypes de suivi de la SDA participeront à des exercices militaires conjoints dans les mois à venir, au cours desquels les satellites SDA à large vue fourniront des « données de repérage » au vaisseau spatial HBTSS de la MDA. Le champ de vision plus étroit des satellites HBTSS peut fournir des données plus spécifiques et de qualité cible à un intercepteur basé au sol, selon un rapport publié l’année dernière par le Congressional Research Service. Les futures tranches, ou générations, de satellites SDA intégreront la capacité de détection à champ de vision moyen volant sur les satellites HBTSS de la MDA.
Avec SDA assumant la responsabilité de rendre cette technologie opérationnelle, la MDA, qui a historiquement piloté ses propres satellites de suivi de missiles, se concentrera sur le développement de capteurs de nouvelle génération, a déclaré à Ars un porte-parole de MDA.
Les responsables militaires ont décidé l’année dernière seulement de placer les quatre satellites SDA sur le même lancement que la mission HBTSS du MDA. Les six satellites volant dans le même plan orbital, il sera possible de voir les mêmes cibles avec les deux types d’engins spatiaux et de capteurs. Ces cibles peuvent inclure des tests de missiles militaires américains programmés ou des lancements à l’étranger.
« L’intention est de pouvoir travailler avec des cibles coopératives et non coopératives pour pouvoir faire nos démonstrations », a déclaré un haut responsable du SDA lors d’une réunion d’information.