Trevor Mahlman
Un brouillard épais a enveloppé une grande partie du centre spatial Kennedy mardi matin, masquant en grande partie le décollage de la fusée opérationnelle la plus puissante au monde.
Mais le Falcon Heavy a décollé rapidement à 9 h 41 HE, grimpant régulièrement au-dessus de la côte de la Floride en route vers l’orbite. Quelques minutes après le lancement, deux propulseurs latéraux – des versions légèrement modifiées de la fusée Falcon 9 de SpaceX – se sont détachés du noyau central de la fusée.
Alors que ce noyau central continuait de grimper vers l’orbite, les propulseurs sont retombés sur Terre, brûlant deux fois un sous-ensemble de leurs neuf moteurs et effectuant un atterrissage côte à côte parfait à quelques kilomètres seulement de l’endroit d’où ils avaient été lancés. SpaceX va maintenant remettre à neuf ces boosters latéraux pour les réutiliser lors de la prochaine mission militaire Falcon Heavy, USSF-67, en janvier. Le noyau central n’a pas été récupéré.
Ce n’était que le quatrième lancement de la fusée Falcon Heavy, et le premier étage a fait son travail, livrant l’étage supérieur et deux charges utiles pour l’US Space Force en orbite. Le moteur à vide Merlin de l’étage supérieur effectuera désormais deux brûlures avant d’injecter les charges utiles classifiées directement en orbite géostationnaire plus tard mardi.
Le Falcon Heavy n’a pas effectué de mission depuis juin 2019, en partie à cause d’un manque de demande mais surtout à cause de la préparation de la charge utile. La mission USSF-44 qui a été lancée mardi matin était initialement prévue pour décembre 2020. Une autre mission de la Force spatiale sur le Falcon Heavy, USSF-52, devait initialement voler en octobre 2021. La mission d’astéroïde Psyche de la NASA devait voler en septembre mais était également retardé après que la charge utile n’était pas prête.
Mais maintenant que cette mission Space Force a volé, la cadence de la fusée devrait augmenter de manière significative. Jusqu’à huit à 10 vols de la grande fusée pourraient avoir lieu d’ici la fin de 2024, y compris certaines missions de grande envergure pour le gouvernement américain, notamment le vaisseau spatial Europa Clipper de 4 milliards de dollars de la NASA qui doit être lancé en octobre 2024. Le ministère de La Défense et la NASA confient désormais certaines de leurs charges utiles les plus précieuses à cette fusée complexe et relativement nouvelle qui a fait ses débuts en 2018.
Remarquablement, il s’agissait du 50e lancement de SpaceX cette année, pour une cadence d’un lancement orbital tous les 6,08 jours. A titre de comparaison, il a fallu près de huit ans à l’entreprise pour lancer ses 50 premières fusées Falcon 9, de 2010 à 2018.
Une grande partie de cette capacité de cadence accrue est due à la capacité de SpaceX à réutiliser les premiers étages de ses fusées. Les atterrissages de rappel de lundi étaient les 150e et 151e atterrissages réussis du premier étage de tous les temps.
En raison du double atterrissage des propulseurs latéraux Falcon Heavy, SpaceX a désormais un atterrissage de plus – 51 au total – que de lancements cette année.