EspaceX
SpaceX vise le 5 juin pour le prochain vol de son énorme fusée Starship, a annoncé vendredi la société.
Le vol d’essai très attendu, le quatrième d’un programme visant à amener Starship à être opérationnel et à progresser vers sa réutilisation éventuelle, cherchera à démontrer la capacité du premier étage Super Heavy à effectuer un atterrissage en douceur dans le golfe du Mexique et à Étage supérieur du vaisseau spatial pour effectuer une rentrée contrôlée dans l’atmosphère terrestre avant qu’il ne tombe dans l’océan Indien.
Cette mission ne transportera aucune charge utile car SpaceX recherche des données de vol supplémentaires sur les performances du véhicule complexe Starship. Il s’agit à la fois de la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite et du premier système de lancement jamais conçu pour être entièrement et rapidement réutilisable.
Dans le cadre de l’annonce de la date du vol, SpaceX a fourni quelques informations sur les enseignements tirés du dernier test en vol, le vol 3, lancé le 14 mars 2024.
Dissection Vol 3
Au cours de ce vol, SpaceX a également tenté un atterrissage en douceur du premier étage Super Heavy. Après sa séparation de l’étage supérieur du Starship, comme prévu, 13 des 33 moteurs Raptor du Super Heavy se sont rallumés avec succès pour effectuer un vol contrôlé à travers la basse atmosphère. Cependant, au cours de cette combustion boostback, six de ces moteurs se sont arrêtés prématurément. Plus tard dans la descente, alors que la fusée s’approchait de la surface de la mer, la fusée était censée utiliser les mêmes 13 moteurs pour effectuer un atterrissage final.
« Les six moteurs qui se sont arrêtés au début de la combustion boostback ont été empêchés de tenter le démarrage de la combustion à l’atterrissage, laissant sept moteurs commandés pour démarrer, dont deux ayant réussi à atteindre l’allumage de l’étage principal », a indiqué la compagnie dans son récapitulatif du vol. « Le propulseur avait une poussée d’atterrissage plus faible que prévu lorsque le contact a été perdu à environ 462 mètres d’altitude au-dessus du golfe du Mexique et un peu moins de sept minutes après le début de la mission. »
La cause de cette panne a été attribuée au blocage d’un filtre où l’oxygène liquide s’écoule dans les moteurs Raptor. Notamment, un problème similaire s’est produit lors du deuxième vol d’essai de Starship en novembre 2023. SpaceX affirme avoir mis en œuvre des « modifications matérielles » pour résoudre ce problème de blocage pour le troisième vol d’essai. Désormais, a déclaré la société, « les boosters Super Heavy pour le vol 4 et au-delà recevront du matériel supplémentaire à l’intérieur des réservoirs d’oxygène pour améliorer encore les capacités de filtration du propulseur. » Il sera intéressant de voir si les ingénieurs de l’entreprise ont réussi à résoudre ce problème.
Quant à l’étage supérieur du Starship, le véhicule a commencé à perdre la capacité de contrôler son attitude pendant sa phase de côte dans l’espace. Cela s’est avéré être dû à des vannes obstruées utilisées par les propulseurs de contrôle de réaction de l’étage supérieur. La mise à jour de la société note que « SpaceX a depuis ajouté des propulseurs de contrôle de roulis supplémentaires sur les prochains vaisseaux spatiaux ». Mais il n’est pas clair s’ils seront disponibles pour le vol 4. En effet, le fait que SpaceX soit pas la tentative de rallumage en vol des moteurs Raptor sur l’étage supérieur du Starship suggère que ces nouveaux propulseurs de contrôle du roulis ne sont pas encore en place.
En fin de compte, ce manque de contrôle d’attitude pendant le vol 3 a entraîné une rentrée non nominale dans l’atmosphère terrestre. SpaceX a pu maintenir le contact avec le véhicule jusqu’à 65 km d’altitude avant que la télémétrie ne soit perdue en raison d’un échauffement excessif.
Retour à l’essentiel
Lors du vol 3, SpaceX a franchi des étapes importantes, notamment l’ouverture de la porte de la soute du Starship dans l’espace et une petite démonstration de transfert de propulseur. Cependant, en raison de la perte de contrôle d’attitude, un test de rallumage du moteur-fusée Raptor n’a pas été effectué. Il s’agit d’un test important, car l’allumage du Raptor est nécessaire pour effectuer une rentrée contrôlée, essentiellement pour garantir que le Starship retourne dans une partie éloignée de l’océan plutôt que sur la terre ferme.
Pour le prochain vol, SpaceX se concentre sur la résolution des problèmes techniques observés sur le vol 3 : les blocages de filtres observés lors du boostback et des brûlures à l’atterrissage du Super Heavy, le contrôle d’attitude du Starship pendant sa phase de côte et la gestion de la rentrée de ce véhicule à partir de la vitesse orbitale.
Une fois ces problèmes résolus, la société pourra procéder à des tests plus avancés, notamment l’atterrissage du booster Super Heavy sur le site de lancement du sud du Texas, le déploiement de satellites Starlink et des tests supplémentaires de transfert de propulseur essentiels au programme Artemis de la NASA pour faire atterrir des humains sur le sol. Lune.