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Vendredi, la NASA a clôturé le processus d’appel d’offres pour sélectionner un lanceur pour une prochaine mission scientifique de la Terre visant à mesurer les changements du niveau de la mer, Sentinel-6B. La mission devrait se lancer en orbite terrestre basse dans environ quatre ans, et l’agence spatiale finalise son choix de fusée.
Ces processus d’appel d’offres sont secrets pour protéger les intérêts concurrentiels des soumissionnaires en termes de prix et de capacités. Cependant, de manière réaliste, il n’y a aucun mystère quant à savoir qui remportera le contrat Sentinel-6B. Comme le jumeau du vaisseau spatial, Sentinel-6A, nous pouvons nous attendre à ce que cette mission soit lancée sur une fusée Falcon 9 dans le courant de 2026.
En effet, à l’heure actuelle, il n’y a pas d’autres soumissionnaires pour les missions scientifiques moyennes et grandes de la NASA au-delà de SpaceX et de sa flotte de fusées Falcon.
L’offre est « retirée »
En réponse aux questions sur ce manque de concurrence pour ses missions scientifiques, dont Sentinel-6B, la NASA a refusé de fournir des réponses aux questions d’Ars. Au lieu de cela, le porte-parole Leejay Lockhart a publié la déclaration suivante : « La NASA n’est pas en mesure de partager le nombre d’offres ou d’informations sur les demandes de dérogation car elles sont considérées comme sensibles à la concurrence. »
Cependant, il semble probable qu’au moins les trois dernières récompenses dans le cadre du contrat Launch Services II de la NASA aient toutes vu SpaceX soumissionner contre lui-même. Le directeur général de United Launch Alliance, Tory Bruno, l’a confirmé après l’annonce par la NASA en septembre 2021 que le satellite GOES-U serait lancé sur une fusée Falcon Heavy. Bruno a dit sa société avait « retiré » son offre après que toutes ses fusées Atlas V aient été vendues.
Une source a confirmé que United Launch Alliance n’avait pas non plus soumissionné pour le lancement du télescope spatial Nancy Grace Roman, que la NASA a annoncé en juillet 2022 avoir attribué à SpaceX, ni pour le contrat Sentinel-6B, pour lequel les enchères ont été clôturées le 30 septembre.
Ce manque de concurrence remonte à la période de 2005 à 2015, lorsque la NASA dépendait largement de United Launch Alliance et de ses fusées Delta et Atlas pour mener ses missions scientifiques dans l’espace. SpaceX a brisé ce monopole lorsqu’il a lancé la mission Jason-3 pour la NASA et la NOAA en janvier 2016. En partie en réponse à cette concurrence, et en partie en raison d’un désir de mettre fin à sa dépendance aux moteurs de fusée russes, United Launch Alliance met fin à la production des deux ses fusées Atlas et Delta en faveur de ce qu’il entend être une fusée de fabrication américaine plus compétitive, Vulcan.