Le prototype Starship SN11 de SpaceX lors de sa phase d’ascension lors d’un test effectué en mars 2021. Image : SpaceX
Environ deux semaines après avoir endommagé un prototype de booster de premier étage de sa plate-forme de lanceur de nouvelle génération Starship, Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) a réparé la fusée et l’a renvoyée sur sa rampe de lancement orbitale à Boca Chica, au Texas. SpaceX développe actuellement Starship, qui sera sa plus grande fusée à ce jour au Texas, alors même qu’il attend l’achèvement par la Federal Aviation Administration (FAA) d’une évaluation environnementale de ses installations. La société fabrique rapidement des moteurs et des fusées, pour se préparer à l’avance à une campagne de lancement d’essais orbitaux cruciale pour ses projets futurs.
SpaceX lève le Booster 7 sur la rampe de lancement orbitale du vaisseau alors que la FCC ouvre la voie à une campagne de vols d’essai
Dans le cadre de sa campagne de tests rapides et de fabrication, SpaceX construit les étages inférieur et supérieur de Starship. Le premier est surnommé le booster Super Heavy et mesure 230 pieds de haut, tandis que le second est simplement surnommé Starship. À l’heure actuelle, l’inventaire des prototypes de fusées de la société par des photojournalistes attentifs couvrant les opérations au Texas a révélé que la société avait entièrement assemblé le booster numéro sept, et c’est cette fusée qui s’est dirigée pour la première fois vers le coussin orbital en avril.
Après son retour, une image montrant l’intérieur du réservoir d’oxygène liquide du booster 7 a commencé à faire le tour de plusieurs plateformes de médias sociaux. Afin de générer une poussée à travers des dizaines de moteurs-fusées alimentés au méthane à combustion étagée Raptor de deuxième génération, le Starship utilisera du méthane comme carburant et de l’oxygène liquide comme oxydant pour réagir avec le carburant.
Pour l’allumage et le décollage, ces deux éléments doivent se rendre dans les chambres de combustion des moteurs. Cependant, comme les réservoirs sont empilés les uns sur les autres, le méthane doit s’écouler à travers un tuyau situé à l’intérieur du réservoir d’oxygène, et c’est ce tuyau qui aurait été endommagé lorsque la pression de SpaceX a testé le booster en avril.
Une grue SpaceX a de nouveau soulevé Booster 7 sur le stand de lancement orbital plus tôt cette semaine. Image : NASASpaceflight.com
L’image a révélé que le tuyau officiellement appelé « déversoir », qui est responsable du transfert du méthane vers les moteurs, a été aplati alors qu’il se trouvait à l’intérieur du réservoir d’oxygène, les raisons de l’événement restant floues. Compte tenu du temps nécessaire à SpaceX pour assembler ces prototypes et de la proximité d’une potentielle approbation environnementale de la FAA, cela a fait craindre qu’un lancement orbital ne soit retardé.
Cependant, fidèle à sa culture d’avance rapide, SpaceX semble avoir réussi à remplacer le composant cassé et à ramener à nouveau la fusée sur son site de lancement. Le booster sept a été suivi tout au long de son voyage par les photojournalistes vigilants de NASASpaceflight, et en ce moment, le booster attend ce qui devrait naturellement être un autre essai.
Ces courses obligent SpaceX à informer les autorités locales des fermetures de routes, et la prochaine fermeture est prévue pour 10 heures, heure locale, date à laquelle nous pourrions en savoir plus sur le sort du booster 7. Surtout, le retour de la fusée sur le pad intervient alors que SpaceX avance avec une autre application réglementaire pour un vol d’essai.
Subvention de la FCC pour les opérations de communication en vol d’essai orbital de SpaceX. Image : Demande FCC 0715-EX-ST-2022
Cette application voit SpaceX demander l’autorisation de la FCC d’ajouter une autre fréquence pour transférer des données au véhicule Starship pour un test en vol orbital. Il sera valable six mois à compter du 21 de ce mois et est nécessaire pour que la Commission puisse se coordonner avec les utilisateurs fédéraux de radiofréquences tels que la National Aeronautics and Space Administration (NASA) et le département américain de la Défense. Les fréquences de lancement de Starship ont été détaillées dans un dossier SpaceX auprès de la FCC effectué en 2020.
La FCC a donné son approbation à SpaceX pour l’ajout d’une autre bande de fréquences hier, l’approbation venant à un moment où l’examen environnemental en attente de la société à la FAA a également avancé.
Dans le cadre de son examen, la FAA doit consulter plusieurs agences gouvernementales pour obtenir leur avis sur un site de lancement nuisible à l’environnement. Sur les cinq sous-examens distincts pour Boca Chica, au Texas, quatre ont été achevés, le dernier étant une consultation mandatée en vertu de la National Historic Preservation Act de 1966 (NHPA). Cela ne laisse que l’évaluation environnementale (EA) qui relève uniquement de la compétence de la FAA, et l’agence s’attend actuellement à ce que cela soit terminé le 31 de ce mois. Suite à cela, SpaceX pourra demander des licences de lancement et de test à l’agence, qui nécessitent toutes deux des processus distincts.
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