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La Federal Aviation Administration a approuvé mardi la licence de lancement commercial pour le quatrième vol d’essai de la fusée Starship de SpaceX, le décollage du sud du Texas étant prévu juste après le lever du soleil jeudi.
« La FAA a approuvé une autorisation de licence pour le SpaceX Starship Flight 4 », a indiqué l’agence dans un communiqué. « SpaceX a satisfait à toutes les exigences de sécurité et autres exigences en matière de licence pour ce vol d’essai. »
Peu de temps après que la FAA a annoncé la licence de lancement, SpaceX a confirmé son intention de lancer le quatrième vol d’essai de la plus grande fusée du monde à 7h00 HAC (12h00 UTC) jeudi. La fenêtre de lancement dure deux heures.
Ce vol fait suite à trois missions de démonstration antérieures, chacune de plus en plus réussie, de la méga-fusée développée en privé par SpaceX. La dernière fois que Starship a volé, le 14 mars, il a effectué une ascension de huit minutes et demie dans l’espace, mais le vaisseau a été incapable de se manœuvrer alors qu’il roulait à près de 250 km au-dessus de la Terre. Ce problème de contrôlabilité a provoqué la rupture de la fusée lors de la rentrée.
Lors du vol de jeudi, les responsables de SpaceX s’attendent à ce que la partie ascension du vol d’essai soit aussi réussie que le lancement en mars. Les objectifs cette fois seront de démontrer la capacité de Starship à survivre aux températures les plus extrêmes de la rentrée, lorsque les températures culminent à 2 600° Fahrenheit (1 430° Celsius) alors que le véhicule plonge dans l’atmosphère à plus de 20 fois la vitesse du son.
Les responsables de SpaceX espèrent également voir le propulseur Super Heavy se diriger vers un amerrissage en douceur dans le golfe du Mexique, juste au large du site de lancement de la société, connu sous le nom de Starbase, dans le comté de Cameron, au Texas.
« Le quatrième test en vol détourne notre attention de la réalisation de l’orbite vers la démonstration de la capacité de retourner et de réutiliser des Starship et des Super Heavy », a écrit SpaceX dans un aperçu de la mission.
Le mois dernier, SpaceX a effectué une « répétition générale humide » à Starbase, où l’équipe de lancement a entièrement chargé la fusée avec des propulseurs cryogéniques au méthane et à l’oxygène liquide. Avant le compte à rebours de l’entraînement, SpaceX a testé le booster et le vaisseau sur le site de lancement. Plus récemment, des techniciens ont installé des composants du système d’autodestruction de la fusée, qui s’activeraient pour faire exploser la fusée si elle déviait de sa trajectoire.
Puis, mardi, SpaceX a abaissé l’étage supérieur du Starship depuis le haut du booster Super Heavy, probablement pour effectuer les dernières retouches sur le bouclier thermique du vaisseau, composé de 18 000 carreaux de céramique hexagonaux destinés à protéger sa structure en acier inoxydable lors de la rentrée. Les équipes au sol devaient relever le navire, ou l’étage supérieur, au-dessus du propulseur mercredi, ramenant la fusée à sa pleine hauteur de 397 pieds (121 mètres) avant la fenêtre de lancement de jeudi matin.
Le tic-tac du quatrième vol de Starship
Si tout se passe comme prévu, l’équipe de lancement de SpaceX commencera à charger 10 millions de livres de propulseurs ultra-froids dans la fusée environ 49 minutes avant le décollage jeudi. Le méthane et l’oxygène liquide s’écouleront d’abord dans les plus petits réservoirs du navire, puis dans les plus grands réservoirs du booster.
La fusée doit être complètement chargée environ trois minutes avant le lancement et, après une séquence de contrôles automatisés, l’ordinateur contrôlant le compte à rebours donnera l’ordre d’allumer les 33 moteurs Raptor du booster. Trois secondes plus tard, la fusée commencera son ascension verticale depuis le support de lancement, avec ses moteurs capables de produire plus de 16 millions de livres de poussée à pleine puissance.
En direction de l’est depuis la côte du golfe du Texas, la fusée dépassera la vitesse du son en une minute environ, puis commencera à arrêter ses 33 moteurs principaux environ 2 minutes et 41 secondes après le décollage. Ensuite, juste au moment où le booster Super Heavy se largue pour commencer sa descente vers la Terre, les six moteurs Raptor du Starship s’allumeront pour continuer à pousser la partie supérieure de la fusée dans l’espace. Les moteurs du Starship devraient brûler jusqu’à T+ 8 minutes et 23 secondes, accélérant la fusée à une vitesse proche de l’orbite avec suffisamment d’énergie pour parcourir une trajectoire en arc de cercle à l’autre bout du monde jusqu’à l’océan Indien.
Tout cela sera similaire aux événements du dernier lancement de Starship en mars. Ce qui diffère cette fois dans le plan de vol concerne les tentatives visant à diriger le propulseur et à le ramener sur Terre. Ceci est important pour préparer le terrain pour les futurs vols, lorsque SpaceX souhaite ramener le booster Super Heavy – de la taille du fuselage d’un avion gros porteur Boeing 747 – à un atterrissage sur sa rampe de lancement. À terme, SpaceX a également l’intention de récupérer les vaisseaux réutilisables à Starbase ou dans d’autres ports spatiaux.
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Sur la base des résultats du vol d’essai de mars, SpaceX a encore beaucoup à prouver dans ces domaines. Lors de ce vol, les moteurs du booster Super Heavy n’ont pas pu effectuer toutes les combustions nécessaires pour guider la fusée vers la zone d’amerrissage dans le golfe du Mexique. Le propulseur a perdu le contrôle alors qu’il plongeait vers l’océan.
Les ingénieurs ont retracé l’échec du blocage d’un filtre où l’oxygène liquide s’écoule dans les moteurs Raptor. Notamment, un problème similaire s’est produit lors du deuxième vol d’essai du Starship en novembre dernier. Le booster Super Heavy, en attente de lancement jeudi, dispose de matériel supplémentaire pour améliorer les capacités de filtration du propulseur, selon SpaceX. La société a également mis en œuvre des « changements opérationnels » sur le propulseur pour le prochain vol d’essai, notamment en larguant l’anneau de transit du Super Heavy, qui se trouve entre le propulseur et le vaisseau lors du lancement, afin de réduire la masse de la fusée pendant la descente.
SpaceX a beaucoup d’expérience dans le retour de sa flotte de boosters Falcon 9. La société compte désormais une séquence de plus de 240 atterrissages réussis de fusées d’affilée, il est donc raisonnable de s’attendre à ce que SpaceX relève le défi de récupérer le plus gros booster Super Heavy.