Le prototype du Starship SN9 lors d’un essai à chaud en janvier 2021. Image : SpaceX
Les tests et le développement de Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) pour sa fusée de prochaine génération Starship semblent avoir rencontré un problème mineur. Starship est la nouvelle fusée de SpaceX qui constituera l’épine dorsale des efforts de la société pour mener les premières missions humaines sur Mars et développer rapidement sa petite constellation Internet par satellite Starlink. Une image partagée sur plusieurs plateformes de médias sociaux semble suggérer qu’un composant crucial du propulseur de fusée de Starship a récemment été endommagé. Ce composant est responsable du transfert du propulseur vers les moteurs du véhicule, et l’impact des dommages sur le plan de SpaceX consistant à effectuer rapidement un vol d’essai orbital pour la fusée est incertain.
Starship Super Heavy Booster 7 Downcomer semble être endommagé en raison de la différence de pression signalée
Alors même qu’il attend le traitement par la Federal Aviation Administration (FAA) d’un examen environnemental pour ses installations de Boca Chica, au Texas, SpaceX avance à plein régime avec le développement de Starship. La fusée est l’un des trois systèmes de lanceurs lourds de nouvelle génération basés aux États-Unis qui sont actuellement en cours de développement, et parmi ceux-ci, c’est aussi le plus puissant, compte tenu de son profil de mission des missions martiennes.
Starship, le véhicule, se compose de deux parties. Ce sont son étage supérieur, également surnommé Starship, et l’étage inférieur, surnommé Super Heavy booster. SpaceX Ground a testé l’un de ces boosters (Booster 7) plus tôt ce mois-ci, et les suites de ce test semblent avoir révélé une faille apparente. Que ce défaut soit le résultat des tests eux-mêmes, ce qui indiquerait une erreur de calcul de conception, ou une erreur de procédure, ce qui impliquerait que l’événement était un événement ponctuel, est ouvert au débat.
Selon une image partagée sur plusieurs plateformes de médias sociaux, le downcomer de Booster 7 n’a pas eu autant de chance car SpaceX a ramené la fusée dans ses installations après avoir effectué plusieurs tests. Cette partie est responsable du transport du carburant des réservoirs de la fusée vers ses moteurs, et elle passe par les réservoirs d’oxygène liquide du propulseur. Comme les réservoirs, il doit être pressurisé pour résister aux forces agissant sur lui, puisque le réservoir d’oxygène lui-même est également pressurisé pour une stabilité structurelle et un stockage optimal. Pour allumer ses moteurs à combustion étagée alimentés au méthane à plein débit Raptor, Starship utilise une combinaison de méthane et d’oxygène liquide.
La photo du downcomer de Super Heavy Booster 7 a été partagée publiquement. On dirait que le tube a implosé lors du test de pression de la semaine dernière. il peut être supprimé, mais il y a une chance de mettre au rebut Booster 7.
#SpaceX #Vaisseau spatial pic.twitter.com/pssmPeVTwf– Mlon Eusk (@MlonEusk_) 23 avril 2022
L’image montre le déversoir visiblement aplati, car il ne pouvait pas résister aux forces environnantes. Cela a eu lieu après que SpaceX ait effectué des tests pneumatiques pour Booster 7 plus tôt ce mois-ci, et l’image a fait surface après le retour du booster du bloc de test. Des essais pneumatiques pressurisent entièrement le véhicule pour valider ses paramètres de performance.
Ce n’est pas la première fois qu’un downcomer se fait remarquer du public, les tuyaux de l’étage supérieur du Starship et du Super Heavy ayant été repérés pendant le transport par des photojournalistes. Le tuyau part du bas du réservoir de méthane du surpresseur jusqu’à ses moteurs et est placé à l’intérieur du réservoir d’oxygène liquide. Le réservoir d’oxygène sera refroidi à des températures extrêmes, et en raison de la taille du booster, on pense qu’il sera pressurisé à un niveau plus élevé par rapport au Starship de l’étage supérieur.
Un tuyau de descente pour les boosters Starship antérieurs repérés par NASASpaceflight. Image : Bocachicagal/NASASpaceflight
Une panne similaire, mais pas avec le même composant ou le même carburant, a provoqué une rare explosion du Falcon 9 en 2016. La fusée entièrement alimentée avec sa charge utile attachée avait explosé à la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride, et l’enquête de SpaceX, qui a duré des mois, a révélé que l’oxygène super refroidi aurait pu percer de minuscules réservoirs dans les principaux réservoirs d’oxygène liquide. Ces réservoirs sont remplis d’un gaz non réactif et ils assurent que le réservoir primaire maintient sa pression lorsqu’il se vide pendant le vol, car une perte de pression endommage structurellement le véhicule.
Des rumeurs non vérifiées sur les réseaux sociaux suggèrent que la panne du downcomer était due au fait qu’un employé de SpaceX l’a laissé sans pression alors même que la pression augmentait dans le réservoir environnant. Si cela est vrai, cela écarterait les défaillances structurelles ou matérielles comme étant la cause. Cela impliquerait également que les prototypes de boosters restants sont exempts de défauts et ne nécessitent pas de révision. Même s’il s’agit de Booster 7, SpaceX accélère la production de fusées, les dernières images de ses installations montrant des progrès constants avec le prochain booster en ligne, Booster 8. Enfin, il est peu probable qu’il s’agisse d’un exemple de SpaceX testant son l’équipement à la défaillance, car de tels tests auront été effectués avant que le tuyau de descente ne soit scellé à l’intérieur du surpresseur.
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