SpaceX et la NASA prévoient de désorbiter la Station spatiale internationale (ISS) en utilisant une version puissante du vaisseau spatial Dragon de la société, qui poussera l’avant-poste orbital vers une rentrée atmosphérique de précision au-dessus d’une région océanique inhabitée.
Plus tôt cette année, la NASA a annoncé avoir attribué à SpaceX un contrat de 843 millions de dollars pour concevoir et construire un vaisseau spatial doté d’une poussée suffisante pour déplacer l’avant-poste orbital de plus de 400 tonnes sur une trajectoire qui le verrait se fragmenter et se consumer dans l’atmosphère terrestre. La destruction de la station spatiale est actuellement prévue après 2030, date à laquelle elle aura atteint la fin de sa vie opérationnelle de trois décennies.
Lors d’une récente conférence de presse de la NASA, SpaceX a présenté son projet d’utiliser sa gamme actuelle de vaisseaux spatiaux Dragon comme base pour son vaisseau tueur de l’ISS. Les versions habitées et cargo du vaisseau spatial Dragon ont déjà fait leurs preuves, ayant accompli avec succès 42 missions cumulées vers l’ISS après le vol inaugural de la variante cargo en décembre 2010.
Avec 6 fois plus de propulseur et 4 fois plus de puissance que le vaisseau spatial Dragon actuel, SpaceX a été sélectionné pour concevoir et développer le véhicule de désorbitation américain pour une désorbitation précise et contrôlée de la Lune. @Station spatiale https://t.co/GgtuplTwqQ pic.twitter.com/E23sS7CE4U
— SpaceX (@SpaceX) 17 juillet 2024
Le véhicule de désorbitation devrait être environ trois à quatre fois plus puissant que toutes les variantes précédentes du vaisseau spatial Dragon, tout en emportant environ six fois plus de carburant utilisable. La majorité des modifications seront apportées à la section « tronc » empilée sous la capsule Dragon, qui sera équipée des réservoirs de carburant, de l’avionique, des moteurs, du matériel thermique et des alimentations électriques révisés nécessaires pour mener à bien cette mission difficile.
Aux côtés des 16 propulseurs « Draco » utilisés par la capsule Dragon pour contrôler sa position dans l’espace, la section arrière du coffre abritera 30 autres moteurs, qui brûleront par groupes de 22 à 26 pour fournir les 10 000 Newtons de poussée nécessaires au déplacement de l’ISS.
La NASA prévoit de lancer le Dragon modifié environ un an et demi avant les dernières manœuvres de désorbitation. Une fois le vaisseau spatial amarré à l’ISS, l’orbite de la station pourra se dégrader naturellement jusqu’à ce qu’elle descende de sa hauteur opérationnelle d’environ 250 km à une altitude de 220 km au-dessus de la surface de la Terre.
Une fois que la station aura franchi ce seuil, le Dragon amélioré effectuera une série de combustions conçues pour pousser son pupille dans une trajectoire de rentrée finale et sûre, qui le verra s’écraser dans l’atmosphère au-dessus d’une région océanique inhabitée, qui reste à déterminer.
« Tout d’abord, le véhicule effectuera des combustions de mise en forme de l’orbite pour placer la station sur une orbite elliptique basse, puis il effectuera éventuellement une combustion de rentrée finale pour abaisser le périgée afin d’intercepter la Terre à l’emplacement prévu », a expliqué Sarah Walker, directrice de la gestion de la mission Dragon de SpaceX.
Bien entendu, l’équipage aura été évacué bien avant l’arrivée du vaisseau, mais il restera à bord pendant les six premiers mois qui suivront l’arrivée du vaisseau, alors que la station reviendra inexorablement sur Terre. « Ce qui me semble le plus complexe et le plus difficile, c’est que cette combustion doit être suffisamment puissante pour faire voler toute la station spatiale, tout en résistant aux couples et aux forces causés par la traînée atmosphérique croissante sur la station spatiale pour garantir qu’elle se termine finalement à l’endroit prévu », a poursuivi Walker.
Il est peu probable que l’ISS survive à sa rencontre avec l’atmosphère terrestre, notamment ses emblématiques panneaux solaires. Cependant, les débris résistants qui survivront – dont la taille pourrait varier entre celle d’un micro-ondes et celle d’une petite berline – tomberont probablement dans une étroite bande océanique de quelque 2 000 km de long. Malheureusement, les possibilités de préserver des parties de la station pour que les générations futures puissent en profiter sont limitées.
« Il y a quelques petits éléments sur l’ISS que nous voudrons probablement ramener à bord du dernier cargo Dragon qui descendra », a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé à la Direction des missions des opérations spatiales de la NASA. « Je ne vois pas comment nous pourrions nous permettre de participer à des missions dédiées pour le moment, à l’exception par exemple de la cloche du vaisseau, des journaux de bord, peut-être de quelques panneaux avec des patchs, de quelques objets d’affichage. »
Le décès d’un géant
En novembre 1988, une fusée russe Proton a marqué l’histoire en lançant en orbite le premier module de contrôle Zarya de l’ISS. Il a fallu une décennie et plus de 30 missions pour achever la construction de l’avant-poste orbital, qui reste à ce jour la plus grande structure construite par l’homme au-delà des limites atmosphériques de la Terre.
Depuis l’an 2000, l’avant-poste a accueilli plus de 270 astronautes qui ont travaillé pour la Terre, hors de la Terre, et mené à bien des milliers de projets de recherche qui ont bénéficié à notre espèce et fait progresser les connaissances scientifiques de multiples façons. Il a également servi de rameau d’olivier précieux pour encourager la coopération entre des nations dont certaines se trouvent souvent en position d’adversaires sur la scène mondiale.
L’ISS est encore en bonne santé et a encore devant elle une demi-décennie de travaux scientifiques précieux. Cependant, sa vie opérationnelle devrait prendre fin au-delà de 2030. Après cela, l’avant-poste vieillissant devra être éliminé en toute sécurité, pour éviter qu’il ne soit réduit en miettes par des débris orbitaux, qui pourraient constituer une menace pour les futurs engins spatiaux en orbite basse.
La NASA espère que de nouvelles stations spatiales commerciales seront prêtes à être utilisées pour permettre à l’humanité d’accéder sans interruption à l’espace proche de la Terre d’ici à ce que l’ISS soit démantelée. L’agence cherche également à étendre l’influence de notre race jusqu’à la Lune dans le cadre du programme Artemis, avant de finalement passer à l’envoi de troupes humaines sur la surface de Mars.
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Crédits photo : SpaceX, NASA
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