Trevor Mahlman
La NASA a engagé 2,04 milliards de dollars à SpaceX au cours de l’exercice 2022, qui s’est terminé le mois dernier, selon de nouvelles données sur les achats fédéraux.
Pour la première fois, le montant versé par l’agence spatiale à SpaceX dépasse celui versé à Boeing, qui a longtemps été le premier fournisseur de matériel de la Nasa. Boeing a reçu 1,72 milliard de dollars au cours du dernier exercice, selon les données rapporté pour la première fois par Irene Klotz de la semaine de l’aviation.
Le California Institute of Technology, qui gère le centre de terrain du Jet Propulsion Laboratory pour la NASA, reste le premier contractant de l’agence, avec un financement de 2,68 milliards de dollars. L’institution universitaire est responsable de l’exploitation du centre de terrain de la NASA basé en Californie et de la distribution des fonds pour une myriade de missions d’engins spatiaux robotiques telles que Mars Perseverance et Europa Clipper.
D’une part, l’ascension de SpaceX à la deuxième place de la liste des sous-traitants de la NASA représente un bouleversement majeur dans l’ordre des choses. Pendant longtemps, les programmes de vols spatiaux et d’exploration habités de la NASA ont été dominés par Boeing, Lockheed Martin, Aerojet, Northrop Grumman et une poignée d’autres sous-traitants traditionnels de l’aérospatiale de défense.
Cependant, il n’est pas surprenant qu’une entreprise qui a récemment fourni le plus de services – et, sans doute, de valeur – à la NASA commence à recevoir une grande partie de ses contrats. Cela a été particulièrement notable avec la performance de SpaceX sur Commercial Crew, le programme de la NASA visant à acheter des services de transport à des entreprises privées pour amener ses astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale.
Commence avec l’équipage
La NASA a attribué des contrats à Boeing et SpaceX en 2014 pour développer leur vaisseau spatial, payant à Boeing environ 60% de plus. À l’époque, on croyait généralement que l’entrepreneur traditionnel, avec cet argent supplémentaire, fournirait les services plus tôt. Mais c’est SpaceX qui a envoyé l’équipage pour la première fois à la station spatiale en mai 2020, et la société a depuis lancé cinq missions opérationnelles vers le laboratoire en orbite.
Entre-temps, Boeing a eu du mal à mettre son vaisseau spatial Starliner dans un état de préparation, et un vol d’essai en équipage est désormais prévu au plus tôt au printemps prochain, les missions opérationnelles n’ayant pas lieu avant au moins le second semestre 2023. Sur un tel calendrier , SpaceX aura fourni des services d’équipage trois ans plus tôt que Boeing.
Au-delà du calendrier – et de l’argent que la NASA a économisé en payant moins SpaceX – la NASA a réalisé une énorme valeur en ayant son propre transport vers la station spatiale à une époque de tensions géopolitiques extrêmement élevées entre les États-Unis et la Russie. Sans SpaceX, la NASA se rendrait chapeau à la main en Russie pour des voyages dans l’espace.
Une grande partie de l’augmentation du financement de SpaceX en 2022, soit une augmentation d’environ 400 millions de dollars par rapport à l’année précédente, semble être motivée par des contrats pour le système d’atterrissage humain dans le cadre du programme Artemis Moon et l’achat de missions Crew Dragon supplémentaires dans l’espace. station. (Les contrats individuels peuvent être trouvés dans le Système fédéral de données sur les marchés publics).
Boeing a été le principal fournisseur de matériel pour la NASA pendant une grande partie de la dernière décennie, principalement en raison de deux programmes principaux. Boeing est le maître d’œuvre de l’étape centrale de la fusée Space Launch System, qui est financée par des contrats à prix coûtant majoré depuis 2011, et Boeing est également le maître d’œuvre des opérations de la Station spatiale.
Le vaisseau spatial Starliner de la société est également un contrat important, mais il ne ressemble pas à une source de revenus à long terme pour la société. Pour répondre aux besoins de son équipage de la Station spatiale pour le reste de cette décennie, la NASA a récemment décidé qu’elle achèterait une grande majorité des vols d’équipage à SpaceX plutôt qu’à Boeing. Cela était probablement dû à des considérations de prix et à la préparation opérationnelle de Crew Dragon.