Trevor Mahlman
Cela fait longtemps que SpaceX n’a pas lancé de fusée depuis le sud du Texas. Après une série de sept vols d’essai de prototypes de Starship d’août 2020 à mai 2021, la société n’a pas volé depuis ses rampes de lancement près de la plage de Boca Chica.
Il y a de bonnes raisons à cette interruption et de bonnes raisons de croire que cela pourrait bientôt changer alors que SpaceX progresse vers une tentative de lancement orbital depuis le sud du Texas plus tard cette année.
Les sept lancements d’un prototype de vaisseau spatial à grande échelle ont progressivement repoussé les limites, en commençant par deux sauts de 150 mètres avant de passer à des vols atteignant 12,5 km pour démontrer une manœuvre de ventre qui sera nécessaire lors du retour du véhicule dans l’atmosphère terrestre. Le programme d’essais en vol s’est terminé par un atterrissage en douceur réussi du Starship après un vol de 10 km.
À ce stade, SpaceX avait poussé son prototype de vaisseau spatial aussi loin qu’il pouvait aller. Le véhicule n’avait pas la capacité d’atteindre l’orbite par lui-même, donc SpaceX a dû terminer le développement de la première étape « Super Heavy » du système de lancement. Comme il s’agirait de la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite, des travaux seraient nécessaires sur plusieurs fronts, des fusées aux systèmes au sol en passant par la paperasserie. Ainsi, les rampes de lancement de Boca Chica sont silencieuses depuis plus d’un an.
Finir Super Heavy lui-même était une tâche monumentale. Comme ce véhicule nécessitait 33 moteurs de fusée Raptor, la société avait du travail à faire en termes de production pour développer ce type de capacité. À titre de comparaison, l’ancien leader de la propulsion aux États-Unis, Aerojet Rocketdyne, s’est fixé pour objectif de construire quatre moteurs de fusée RS-25 pour le système de lancement spatial de la NASA par an. SpaceX construit actuellement au moins quatre moteurs de fusée Raptor par semaine. Les deux moteurs sont comparables en termes de puissance globale.
Ensuite, il est devenu clair pour le fondateur de SpaceX, Elon Musk et son équipe, que le moteur de fusée Raptor d’origine était trop lourd et manquait de performances. La société a donc décidé de suspendre les essais en vol de Super Heavy jusqu’à ce que le moteur « Raptor 2 » soit prêt. Cela semble avoir été une décision intelligente. Le moteur Raptor d’origine produisait 185 tonnes de poussée, mais Raptor 2 aura au moins 230 tonnes. Il devrait également coûter deux fois moins cher à construire et être considérablement plus robuste une fois sa conception mûrie.
Beaucoup d’efforts ont également été consacrés à la conception et à la construction d’une énorme tour de « lancement et de capture » sur le site du sud du Texas. D’une hauteur de plus de 150 mètres, il supporte la fusée entièrement empilée pendant les opérations de ravitaillement et de lancement. Puis, quelques minutes après le lancement, il attrapera le propulseur du premier étage avec d’énormes « baguettes » alors que la fusée ralentit près du sol. L’ensemble du processus de conception et de construction a duré environ 13 mois. SpaceX a également dû améliorer considérablement son équipement de soutien au sol sur le site du Texas pour alimenter les véhicules Super Heavy et Starship en même temps.
Enfin, il y avait la paperasse. L’approbation environnementale initiale de SpaceX pour le site du Texas autorisait environ une douzaine de lancements par an de ses plus petites fusées Falcon 9 et Falcon Heavy. Étant donné que le système de lancement de Starship se situait en dehors de cette portée, la société a dû retourner auprès de la Federal Aviation Administration et demander l’autorisation pour des lancements beaucoup plus percutants. Cela a lancé un processus de plusieurs années. Et bien qu’il ne soit pas encore terminé, SpaceX a pris une décision importante plus tôt ce mois-ci lorsqu’il a reçu une approbation réglementaire critique. La société a maintenant une voie à suivre pour effectuer des vols d’essai Starship depuis le Texas.
D’autres preuves de progrès sont venues jeudi lorsque SpaceX a lancé son prototype « Booster 7 » de la fusée Super Heavy sur le site de lancement. Il a été soulevé, pour la première fois, par des « baguettes » sur la tour de lancement et placé sur son support de lancement. Voir une fusée soulevée avec 33 moteurs Raptor 2 était, en effet, un spectacle à voir.
Ascenseur complet des baguettes de Booster 7. La première fois qu’un Super Heavy a été levé par Mechazilla.
33 Raptor 2 : https://t.co/ta64s5lm9H pic.twitter.com/QqsgJiFFQP
— Chris Bergin – NSF (@NASASpaceflight) 24 juin 2022
Si ce propulseur survit aux tests de pression et potentiellement à un test de tir statique dans les jours et les semaines à venir – ce n’est en aucun cas une garantie compte tenu de la nature développementale du moteur Raptor 2 – il pourrait s’agir de la fusée qui projette Starship lors d’un vol d’essai orbital.
Musk, qui a fait avancer SpaceX aussi rapidement que possible malgré ses efforts simultanés pour acheter Twitter et les troubles causés par ses actions, a récemment dit il pensait qu’une tentative de lancement orbital pourrait avoir lieu en juillet. Une autre pile de Starship, a-t-il ajouté, serait prête à voler en août.
Comme toujours, cela semble être une projection trop optimiste. Mais au dire de tous, le matériel dans le sud du Texas est presque prêt et la paperasse est en train de se faire. Une tentative de lancement cette année semble maintenant plus probable qu’improbable.