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SpaceX a déplacé samedi la plus prête pour le vol de ses fusées Starship, Ship 24, vers un site de lancement dans le sud du Texas. Bien qu’un lancement ne soit pas imminent cette semaine, il pourrait avoir lieu dès le 10 avril, ont indiqué des sources.
Plus tôt cette semaine, la société a levé le premier étage massif « Super Heavy » de son système de lancement sur un support de lancement sur le pad. La prochaine étape consistera à soulever l’étage supérieur du Starship en place, au sommet du premier étage. Bien que ces véhicules aient été précédemment empilés pour des tests, cela devrait être la dernière fois qu’ils sont positionnés sur la rampe de lancement avant de décoller.
Au cours des dernières semaines, les techniciens ont ajouté un blindage pour protéger le support de lancement et la tour de la chaleur extrême du lancement de Super Heavy, qui est propulsé par 33 moteurs Raptor. Le lanceur aura environ le double de la poussée des deux fusées les plus puissantes à avoir jamais atteint l’orbite, les fusées Saturn V et Space Launch System de la NASA.
Ce travail étant en grande partie achevé, l’attention se tourne maintenant vers le dernier obstacle important qui se dresse entre l’énorme fusée de SpaceX et une tentative de lancement : une licence de la Federal Aviation Administration. Bien que ces questions réglementaires soient incertaines, une source a déclaré que de bons progrès étaient en cours vers la délivrance d’une telle licence au cours des deux premières semaines d’avril.
Il semble également que, provisoirement, la NASA réserve l’utilisation de son avion WB-57 à haute altitude pour les observations du vol d’essai du Starship les 10 et 11 avril. L’agence suit de près les progrès de SpaceX avec la fusée massive, car elle a l’intention de utiliser le véhicule Starship comme atterrisseur lunaire pour ses astronautes dans le cadre des missions Artemis Moon.
Longtemps à venir
SpaceX a précédemment effectué un test de tir à chaud du premier étage Super Heavy début février. À l’époque, 31 des 33 moteurs de la fusée se sont allumés et ont brûlé comme prévu. SpaceX a déterminé que ses ingénieurs avaient obtenu suffisamment de données du test pour procéder à une tentative de lancement. Après cela, le propulseur et l’étage supérieur ont été retirés pour faciliter le travail sur le support de lancement.
Après son lancement, la fusée Super Heavy volera du site de lancement Starbase de SpaceX vers l’est, au-dessus du golfe du Mexique. Pour ce test, le booster ne tentera pas d’atterrir. Après la séparation des étages, le véhicule supérieur du Starship est destiné à atteindre la vitesse orbitale avant de tenter une rentrée dans l’atmosphère terrestre au-dessus de l’océan Pacifique. Si tout se passe bien, il effectuera une descente et un atterrissage contrôlés dans l’océan juste au nord des îles hawaïennes.
Après une campagne d’essais rapides en 2020 et 2021 de lancement de prototypes de Starship, la société a agi avec plus de prudence dans son installation de développement et d’essai dans le sud du Texas. En effet, la société a probablement investi plus d’un milliard de dollars dans une énorme tour de lancement et de capture pour prendre en charge Starship et Super Heavy, ainsi que des systèmes au sol pour prendre en charge le ravitaillement en carburant des énormes véhicules.
Parce que tant d’actifs sont regroupés dans une petite zone près du golfe du Mexique, SpaceX ne veut vraiment pas prendre le risque de détruire des infrastructures qu’il a passé plus d’un an à construire et à tester. Cela ferait reculer la campagne de lancement de Starship des mois, au moins, alors que la zone est reconstruite. Cela redoublerait également probablement les préoccupations réglementaires qui ont été soulevées dans le cadre du processus de la Federal Aviation Administration visant à dégager l’emplacement du sud du Texas pour des lancements orbitaux expérimentaux.