Une multiplicité de moteurs de fusée Raptor installés sur un booster Super Heavy.
Elon Musk/Twitter
Un haut responsable de la NASA a déclaré cette semaine que SpaceX avait « très bien » travaillé au développement d’un véhicule pour faire atterrir des humains à la surface de la Lune, prenant des mesures pour répondre à deux des plus grandes préoccupations de l’agence spatiale.
La NASA a sélectionné SpaceX et Starship pour son système d’atterrissage humain en avril 2021. À certains égards, c’était le choix le plus risqué des options de la NASA car Starship est un véhicule très grand et techniquement avancé. Cependant, en raison de l’auto-investissement de la société de milliards de dollars dans le projet, SpaceX a soumis l’offre la plus basse, et d’après ses travaux antérieurs avec SpaceX, la NASA était convaincue que la société finirait par livrer.
Deux des plus grandes préoccupations de développement technologique de la NASA étaient le nouveau moteur de fusée Raptor et le transfert et le stockage d’oxygène liquide et de propulseur de méthane en orbite, a déclaré Mark Kirasich, administrateur associé adjoint de la NASA qui supervise le développement des missions Artemis sur la Lune. Lors d’une réunion du sous-comité du conseil consultatif de la NASA lundi, cependant, Kirasich a déclaré que SpaceX avait fait des progrès substantiels dans les deux domaines.
Sur Raptor
Le moteur de fusée Raptor est crucial pour le succès de Starship. Trente-trois de ces moteurs Raptor 2 alimentent le propulseur Super Heavy qui sert de premier étage du véhicule, et six autres sont utilisés par l’étage supérieur du Starship. Pour une mission lunaire réussie, ces moteurs devront se rallumer avec succès à la surface de la Lune pour ramener les astronautes en orbite à l’intérieur de Starship. Si les moteurs tombent en panne, les astronautes mourront probablement.
« SpaceX a avancé très rapidement sur le développement », a déclaré Kirasich à propos de Raptor. « Nous les avons vus fabriquer ce qu’on appelait Raptor 1.0. Depuis, ils sont passés à Raptor 2.0 qui, tout d’abord, augmente les performances et la poussée et, deuxièmement, réduit le nombre de pièces, réduisant ainsi le temps de fabrication et de test. Ils construisent ces choses très vite. Leur objectif était de sept moteurs par semaine, et ils l’ont atteint il y a environ un quart. Ils construisent donc maintenant sept moteurs par semaine.
Pour mettre cela en perspective, le moteur-fusée Raptor 2 produit environ 510 000 livres de poussée. C’est presque identique à la quantité de poussée produite par le moteur RS-25 qui sera utilisé pour propulser la fusée Space Launch System de la NASA. Ce moteur a été conçu et développé par Rocketdyne dans les années 1970 pour le programme de la navette spatiale, et la société a des décennies d’expérience dans leur fabrication.
En 2015, la NASA a confié à Aerojet Rocketdyne un contrat d’une valeur de 1,16 milliard de dollars pour « redémarrer la chaîne de production » du moteur RS-25. Encore une fois, c’était de l’argent juste pour rétablir les installations de fabrication, pas pour construire les moteurs. La NASA paie plus de 100 millions de dollars pour chacun d’entre eux. Avec ce financement de démarrage, l’objectif était qu’Aerojet Rocketdyne produise quatre de ces moteurs par an.
Kirasich a déclaré qu’au fur et à mesure qu’il construit et teste des Raptors, SpaceX itère rapidement sur ces processus et produit des moteurs de meilleure qualité.