SpaceX lancera de nombreuses mises à niveau lors du deuxième lancement de sa méga-fusée Starship à grande échelle. Ces mises à niveau incluent un changement majeur dans la séparation des deux étages de la fusée, des améliorations du système de propulsion et une rampe de lancement renforcée dans le sud du Texas qui devrait mieux résister à l’explosion de 33 moteurs principaux.
« Il y a vraiment un nombre énorme de changements entre le dernier vol du Starship et celui-ci, bien plus d’un millier », a déclaré Elon Musk, fondateur et PDG de SpaceX. « Je pense donc que la probabilité que ce prochain vol fonctionne, se mette en orbite, est beaucoup plus élevée que la précédente. Peut-être que c’est comme 60 pour cent. Cela dépend de la façon dont nous réussissons à la séparation des étapes.
Musk a décrit certaines des modifications apportées à la fusée Starship lors d’une discussion sur Twitter Spaces samedi avec la journaliste Ashlee Vance. Il a déclaré que la prochaine fusée Starship et les mises à niveau de la rampe de lancement de l’installation Starbase dans le sud du Texas devraient être prêtes pour le prochain vol d’essai dans environ six semaines. « C’est juste le meilleur de nos connaissances en ce moment », a déclaré Musk.
Le véhicule Starship est conçu pour être entièrement réutilisable, et SpaceX prévoit de l’utiliser pour transporter des satellites en orbite, construire des ravitailleurs et des dépôts de propulseurs, et éventuellement transporter du fret et de l’équipage vers la Lune et Mars. L’objectif à long terme de SpaceX est de remplacer sa fusée Falcon 9 et sa capsule d’équipage Dragon par le véhicule Starship à financement privé.
Les responsables de SpaceX ont été satisfaits du résultat du premier vol d’essai complet du Starship le 20 avril, qui a atteint une altitude d’environ 24 miles (38 kilomètres) avant de devenir incontrôlable après plusieurs pannes de moteur et la perte du système de direction de la fusée. Le vol d’essai a établi le record de la fusée la plus grande et la plus puissante jamais volée – à 120 mètres de haut avec quelque 15 millions de livres de poussée de ses moteurs Raptor alimentés au méthane.
La fusée est divisée en deux segments. Un étage d’appoint appelé Super Heavy avec 33 moteurs Raptor est conçu pour propulser le véhicule à travers l’atmosphère terrestre, puis un étage supérieur avec six moteurs – connu simplement sous le nom de Starship – prend le relais pour accélérer à la vitesse orbitale. Lors de missions opérationnelles, l’étage supérieur du Starship pourrait servir de pétrolier, de déployeur de charge utile ou de cabine d’équipage.
L’un des changements les plus importants apportés par SpaceX à la conception du Starship consiste à séparer le booster de l’étage supérieur, un événement qui se produit environ trois minutes après le décollage. Le vol d’essai du Starship en avril n’a pas atteint le jalon de séparation d’étape.
«Nous avons fait une sorte de changement de dernière minute qui est vraiment très important pour le fonctionnement de la séparation des étages, qui consiste à utiliser ce qu’on appelle la« mise en scène à chaud », où nous allumons les moteurs de l’étage supérieur, ou navire, tandis que le premier étage, ou étage d’appoint, les moteurs sont toujours allumés », a déclaré Musk.
Les fusées russes, comme la vénérable Soyouz, utilisent la technique de mise en scène à chaud depuis des décennies, mais elle n’est utilisée sur aucun lanceur américain moderne. En règle générale, les fusées éteignent leurs moteurs d’appoint pendant quelques secondes avant de larguer le premier étage et d’allumer le moteur de l’étage supérieur.
Musk a déclaré que SpaceX éteindrait la plupart des moteurs du booster Super Heavy, puis allumerait simultanément les moteurs de l’étage supérieur du Starship. Le résultat de ce changement est qu’il augmente la capacité de levage de la charge utile du vaisseau, qui s’élevait déjà à plus de 100 tonnes métriques en orbite terrestre basse. Mais cela signifie que les ingénieurs doivent ajouter un blindage au sommet du booster en acier inoxydable, que SpaceX souhaite récupérer et réutiliser plusieurs fois.
« De toute évidence, cela entraîne une sorte de dynamitage du booster, vous devez donc protéger le haut de l’étage de suralimentation contre l’incinération par les moteurs de l’étage supérieur », a déclaré Musk, ajoutant que le changement de conception ajouterait une amélioration d’environ 10 %. à la capacité de charge utile de la fusée Starship.
Séparer les étages de la fusée avec les moteurs d’appoint déjà arrêtés entraîne une perte de poussée. Alors que la fusée continue temporairement à monter, l’attraction de la gravité terrestre commence à réduire sa vitesse.
« Donc, vous voulez démarrer les moteurs du navire avant d’avoir complètement arrêté les moteurs d’appoint », a déclaré Musk.